أصبحت عمليات تطهير المثقفين والإمبرياليين سياسة رسمية للصين في بداية الثورة الثقافية.
كانت الثورة الثقافية ، المعروفة رسميًا باسم الثورة الثقافية البروليتارية العظمى ، حركة اجتماعية سياسية في الصين من عام 1966 حتى وفاة ماو تسي تونج في عام 1976. أطلقها ماو تسي تونج ، رئيس الحزب الشيوعي الصيني (CCP) ومؤسس جمهورية الصين الشعبية (جمهورية الصين الشعبية) ، كان هدفها المعلن هو الحفاظ على الشيوعية الصينية من خلال تطهير بقايا العناصر الرأسمالية والتقليدية من المجتمع الصيني ، وإعادة فرض فكر ماو تسي تونغ (المعروف خارج الصين باسم الماوية) باعتباره الأيديولوجية المهيمنة في جمهورية الصين الشعبية. كانت الثورة بمثابة إشارة إلى عودة ماو إلى موقع القوة المركزي في الصين بعد فترة من القيادة الأقل راديكالية للتعافي من إخفاقات القفزة العظيمة للأمام ، والتي تسببت في المجاعة الصينية الكبرى (1959-1961). ومع ذلك ، فشلت الثورة في تحقيق أهدافها الرئيسية ، حيث أطلقت الحركة في مايو 1966 بمساعدة مجموعة الثورة الثقافية ، واتهم ماو العناصر البرجوازية بالتسلل إلى الحكومة والمجتمع بهدف استعادة الرأسمالية. ودعا ماو الشباب إلى "قصف المقرات" ، وأعلن أن "التمرد له ما يبرره". ورد الشباب بتشكيل الحرس الأحمر و "الجماعات المتمردة" في جميع أنحاء البلاد. تم تجميع مجموعة مختارة من أقوال ماو في الكتاب الأحمر الصغير ، الذي أصبح نصًا مقدسًا لعبادة شخصية ماو. لقد عقدوا "مسيرات تنديد" ضد التحريفين بانتظام ، وانتزعوا السلطة من الحكومات المحلية وفروع الحزب الشيوعي الصيني ، وأنشأوا في نهاية المطاف لجانًا ثورية في عام 1967. غالبًا ما انقسمت اللجان إلى فصائل متنافسة وانخرطت في المعارك المسلحة المعروفة باسم "النضالات العنيفة" ، والتي كان لا بد من إرسال الجيش لاستعادة النظام. أعلن ماو انتهاء الثورة في عام 1969 ، لكن المرحلة النشطة للثورة استمرت حتى عام 1971 على الأقل ، عندما هرب لين بياو ، المتهم بانقلاب فاشل ضد ماو ، ومات في حادث تحطم طائرة. في عام 1972 ، صعدت عصابة الأربعة إلى السلطة واستمرت الثورة الثقافية حتى وفاة ماو واعتقال عصابة الأربعة في عام 1976.
اتسمت الثورة الثقافية بالعنف والفوضى. تختلف تقديرات عدد القتلى على نطاق واسع ، حيث مات ما يقرب من 250.000 إلى 20 مليون شخص خلال الثورة ، وهو رقم يمكن مقارنته بالكوارث المختلفة في الصين من حيث عدد القتلى. بداية من أغسطس الأحمر في بكين ، حدثت مذابح في جميع أنحاء البلاد ، بما في ذلك مذبحة جوانجشي ، التي حدثت فيها أيضًا آكلي لحوم البشر على نطاق واسع ؛ حادثة منغوليا الداخلية ؛ مذبحة قوانغدونغ ؛ مذابح يونان. ومذابح هونان. دمر الحرس الأحمر الآثار التاريخية والتحف ، فضلا عن نهب المواقع الثقافية والدينية. حدث فشل سد بانكياو عام 1975 ، وهو أحد أكبر الكوارث التكنولوجية في العالم ، خلال الثورة الثقافية. في غضون ذلك ، تعرض عشرات الملايين من الأشخاص للاضطهاد: تم تطهير أو نفي كبار المسؤولين ، ولا سيما الرئيس الصيني ليو شاوشي ، إلى جانب دينغ شياو بينغ ، وبنغ دهواي ، وهي لونغ ؛ اتُهم الملايين بأنهم أعضاء في الفئات السوداء الخمس ، ويعانون من الإذلال العلني ، والسجن ، والتعذيب ، والأشغال الشاقة ، والاستيلاء على الممتلكات ، وأحيانًا الإعدام أو المضايقة للانتحار ؛ كان المثقفون يعتبرون "التاسع النتن القديم" وكانوا مضطهدين على نطاق واسع - فقد قُتل أو انتحر علماء وعلماء بارزون مثل لاو شي وفو لي وياو تونغ بين وتشاو جيوزانغ. تم إغلاق المدارس والجامعات مع إلغاء امتحانات القبول في الكلية. تم إرسال أكثر من 10 ملايين شاب من المثقفين الحضريين إلى الريف في حركة Down to the Countryside.
في ديسمبر 1978 ، أصبح دينغ شياو بينغ الزعيم الأعلى الجديد للصين ، ليحل محل هوا جوفينج ، وبدأ برنامج "Boluan Fanzheng" الذي فكك تدريجيًا السياسات الماوية المرتبطة بالثورة الثقافية ، وأعاد البلاد إلى النظام. ثم بدأ دينغ مع حلفائه مرحلة جديدة من الصين من خلال بدء برنامج الإصلاحات والانفتاح التاريخي. في عام 1981 ، أعلن الحزب الشيوعي الصيني واعترف بأن الثورة الثقافية كانت خاطئة وكانت "مسؤولة عن أكبر انتكاسة وأكبر خسائر تكبدها الشعب والبلد والحزب منذ تأسيس الجمهورية الشعبية". في الصين المعاصرة ، توجد آراء مختلفة حول الثورة الثقافية. البعض ينظر إليها بشكل سلبي. من بينها ، يشار إليها باسم "عشر سنوات من الفوضى". ومع ذلك ، فإن آخرين ، وخاصة أعضاء الطبقة العاملة ، ينظرون إليها بشكل إيجابي.