وصول مسبار الفضاء ماجلان إلى كوكب الزهرة.
كوكب الزهرة هو الكوكب الثاني من الشمس وقد سمي على اسم إلهة الحب والجمال الرومانية. باعتباره ألمع جسم طبيعي في سماء الأرض ليلاً بعد القمر ، يمكن للزهرة أن تلقي بظلالها ويمكن أن تكون مرئية للعين المجردة في وضح النهار. مدار كوكب الزهرة أصغر من مدار كوكب الأرض ، لكن أقصى استطالة له هو 47 ؛ وبالتالي ، عند خطوط العرض مع دورة النهار والليل ، يكون مرئيًا بسهولة لمدة تصل إلى بضع ساعات بعد بدء غروب الشمس أو قبل شروق الشمس. في بعض الأحيان ، شوهد في سماء مظلمة تمامًا. يدور كوكب الزهرة حول الشمس كل 224.7 يومًا أرضيًا. يبلغ طول اليوم المجمعي 117 يومًا أرضيًا وفترة دوران فلكي تبلغ 243 يومًا أرضيًا. وبالتالي ، فإن الدوران حول محوره يستغرق وقتًا أطول من أي كوكب آخر في النظام الشمسي ، ويفعل ذلك في الاتجاه المعاكس للجميع باستثناء كوكب أورانوس. أي أن الشمس تشرق من أفقها الغربي وتغرب في شرقها. ليس للزهرة أي أقمار ، وهو تمييز تشترك فيه فقط مع عطارد بين كواكب المجموعة الشمسية ، ثالث أصغر كوكب في النظام الشمسي ، كوكب الزهرة هو كوكب أرضي ويطلق عليه أحيانًا "الكوكب الشقيق" للأرض نظرًا لحجمه المتشابه. والكتلة والقرب من الشمس وتكوين الكتلة. إنها تختلف جذريًا عن الأرض في نواحٍ أخرى. وهي تتمتع بأكثف جو من بين الكواكب الأرضية الأربعة ، وتتكون من أكثر من 96٪ من ثاني أكسيد الكربون. يبلغ الضغط الجوي على سطح الكوكب حوالي 92 مرة ضغط مستوى سطح البحر للأرض ، أو ما يقرب من الضغط عند 900 متر (3000 قدم) تحت الماء على الأرض. على الرغم من أن عطارد أقرب إلى الشمس ، إلا أن كوكب الزهرة يحتوي على سطح أكثر سخونة من أي كوكب في النظام الشمسي ، بمتوسط درجة حرارة 737 كلفن (464 درجة مئوية ، 867 فهرنهايت). تحيط كوكب الزهرة بطبقة معتمة من السحب العاكسة للغاية لحمض الكبريتيك ، مما يمنع سطحه من الرؤية من الأرض في الضوء. ربما كان لديها محيطات مائية في الماضي ، ولكن بعد تبخرها ارتفعت درجة الحرارة تحت تأثير الاحتباس الحراري الجامح. من المحتمل أن الماء قد انفصل ضوئيًا ، وانجرف الهيدروجين الحر إلى الفضاء بين الكواكب بواسطة الرياح الشمسية بسبب عدم وجود مجال مغناطيسي كوكبي. بسبب ظروف السطح المميتة ، يُشار إلى الكوكب أحيانًا باسم "التوأم الشرير" للأرض. كواحد من ألمع الأجسام في السماء ، كان كوكب الزهرة عنصرًا أساسيًا في الثقافة البشرية طالما كانت السجلات موجودة. لقد أصبحت مقدسة لآلهة العديد من الثقافات وكانت مصدر إلهام رئيسي للكتاب والشعراء كـ "نجمة الصباح" و "نجمة المساء". كان كوكب الزهرة أول كوكب يتم رسم حركاته عبر السماء منذ الألفية الثانية قبل الميلاد ، وقد جعل قربه من الأرض كوكب الزهرة هدفًا رئيسيًا للاستكشاف المبكر بين الكواكب. كان أول كوكب خارج الأرض تزوره مركبة فضائية (Venera 1 في عام 1961) وأول كوكب هبط عليه بنجاح (بواسطة Venera 7 في عام 1970). تجعل السحب الكثيفة للكوكب من مراقبة سطحه أمرًا مستحيلًا في الطيف المرئي ، ولم تظهر الخرائط التفصيلية الأولى حتى وصول مركبة ماجلان المدارية في عام 1991. وقد تم اقتراح خطط للمركبات الجوالة أو المهمات الأكثر تعقيدًا ، ولكن تم إعاقتها من قبل كوكب الزهرة ظروف سطح معادية. لطالما كانت إمكانية الحياة على كوكب الزهرة موضوع تكهنات ؛ في السنوات الأخيرة ، تلقى الموضوع بحثًا نشطًا.
كانت مركبة ماجلان الفضائية عبارة عن مسبار فضاء آلي يبلغ وزنه 1035 كيلوجرام (2282 رطل) أطلقته وكالة ناسا الأمريكية في 4 مايو 1989 ، لرسم خريطة لسطح كوكب الزهرة باستخدام رادار ذي فتحة اصطناعية وقياس مجال الجاذبية الكوكبي.
كان مسبار ماجلان أول مهمة بين الكواكب يتم إطلاقها من مكوك الفضاء ، وأول مهمة تستخدم معزز المرحلة العليا بالقصور الذاتي ، وأول مركبة فضائية تختبر الكبح الجوي كوسيلة لتدوير مدارها. كانت ماجلان خامس مهمة ناجحة لوكالة ناسا إلى كوكب الزهرة ، وأنهت فجوة استمرت أحد عشر عامًا في عمليات إطلاق المسبار بين الكواكب الأمريكية.