تم إنشاء الهينومارو كعلم رسمي يرفع من السفن اليابانية.
العلم الوطني لليابان هو راية بيضاء مستطيلة الشكل عليها دائرة قرمزية حمراء في وسطها. يُطلق على هذا العلم رسميًا اسم Nisshōki (日 章 旗 ، "علم الشمس") ، ولكنه معروف أكثر في اليابان باسم Hinomaru (日 の 丸 ، "دائرة الشمس"). يجسد لقب الدولة: أرض الشمس المشرقة.
تم تعيين علم Nisshōki على أنه العلم الوطني في قانون العلم والنشيد الوطني ، والذي تم إصداره وأصبح ساريًا في 13 أغسطس 1999. على الرغم من عدم وجود تشريع سابق حدد علمًا وطنيًا ، فقد أصبح علم قرص الشمس بالفعل بحكم الواقع العلم الوطني لليابان. إعلانان صدر في عام 1870 من قبل Daijō-kan ، الهيئة الحكومية في أوائل فترة ميجي ، كان لكل منهما نص لتصميم العلم الوطني. تم اعتماد علم قرص الشمس كعلم وطني للسفن التجارية بموجب الإعلان رقم 57 لميجي 3 (الصادر في 27 فبراير 1870) ، وكعلم وطني تستخدمه البحرية بموجب الإعلان رقم 651 لميجي 3 (الصادر في 27 أكتوبر 1870). تم تقييد استخدام الهينومارو بشدة خلال السنوات الأولى من احتلال الحلفاء لليابان بعد الحرب العالمية الثانية ؛ تم تخفيف هذه القيود في وقت لاحق.
تلعب الشمس دورًا مهمًا في الأساطير اليابانية والدين حيث يُقال إن الإمبراطور هو السليل المباشر لإلهة الشمس أماتيراسو وأن شرعية البيت الحاكم تستند إلى هذا التعيين الإلهي والنسب من الإله الرئيسي لديانة الشنتو السائدة. يعكس اسم الدولة وكذلك تصميم العلم هذه الأهمية المركزية للشمس. يقول التاريخ القديم شوكو نيهونجي أن الإمبراطور مونمو استخدم علمًا يمثل الشمس في بلاطه في عام 701 ، وهذا هو أول استخدام مسجل لعلم رسم الشمس في اليابان. تم الحفاظ على أقدم علم موجود في معبد Unpō-ji ، Kōshū ، Yamanashi ، وهو أقدم من القرن السادس عشر ، وتقول أسطورة قديمة أن الإمبراطور Go-Reizei قد أعطى العلم للمعبد في القرن الحادي عشر. أثناء استعادة ميجي ، أصبح كل من قرص الشمس وراية الشمس المشرقة للبحرية الإمبراطورية اليابانية والجيش رموزًا رئيسية في الإمبراطورية اليابانية الناشئة. صورت ملصقات الدعاية والكتب المدرسية والأفلام العلم كمصدر للفخر والوطنية. في المنازل اليابانية ، كان يُطلب من المواطنين رفع العلم خلال الأعياد الوطنية والاحتفالات والمناسبات الأخرى وفقًا لقرار الحكومة. أصبحت الرموز المختلفة للإخلاص لليابان وإمبراطورها التي تظهر فكرة الهينومارو شائعة بين الجمهور خلال الحرب الصينية اليابانية الثانية ونزاعات أخرى. وتراوحت هذه الرموز من شعارات مكتوبة على العلم إلى الملابس والأطباق التي تشبه العلم.
يختلف التصور العام للعلم الوطني. من الناحية التاريخية ، ادعت كل من المصادر الغربية واليابانية أن العلم كان رمزًا قويًا ودائمًا لليابانيين. منذ نهاية الحرب العالمية الثانية (حرب المحيط الهادئ) ، كان استخدام العلم والنشيد الوطني Kimigayo قضية مثيرة للجدل للمدارس العامة في اليابان. أدت الخلافات حول استخدامها إلى احتجاجات ودعاوى قضائية. بالنسبة لحكومتي الصين وكوريا الجنوبية ، العلم هو رمز للعدوان والإمبريالية. تستند العديد من الرايات العسكرية لليابان إلى الهينومارو ، بما في ذلك الراية البحرية المشمسة. يعمل Hinomaru أيضًا كقالب للأعلام اليابانية الأخرى في الاستخدام العام والخاص.