يعبر بلوتو مدار نبتون ، منتهيًا فترة تقرب من 20 عامًا (منذ 1979) عندما كان أقرب إلى الشمس من الغاز العملاق ؛ من غير المتوقع أن يتفاعل بلوتو مع مدار نبتون لمدة 228 عامًا أخرى.
بلوتو (تسمية كوكب صغير: 134340 بلوتو) هو كوكب قزم في حزام كويبر ، حلقة من الأجسام خارج مدار نبتون. كان أول جسم يتم اكتشافه في حزام كويبر ، ولا يزال أكبر جسم معروف في تلك المنطقة.
بعد اكتشاف بلوتو في عام 1930 ، أُعلن أنه الكوكب التاسع من الشمس. ابتداءً من التسعينيات ، تم التشكيك في وضعه ككوكب بعد اكتشاف العديد من الأجسام ذات الحجم المماثل في حزام كويبر والقرص المتناثر ، بما في ذلك الكوكب القزم إيريس. أدى ذلك إلى قيام الاتحاد الفلكي الدولي (IAU) في عام 2006 بتعريف مصطلح الكوكب رسميًا - باستثناء بلوتو وإعادة تصنيفه على أنه كوكب قزم.
بلوتو هو تاسع أكبر وعاشر أكبر جسم معروف من حيث الكتلة يدور مباشرة حول الشمس. إنه أكبر جسم عابر لنبتون معروف من حيث الحجم ولكنه أقل كتلة من إيريس. مثل أجسام حزام كويبر الأخرى ، يتكون بلوتو أساسًا من الجليد والصخور وهو صغير نسبيًا - سدس كتلة القمر وثلث حجمه. لها مدار معتدل غريب الأطوار ومائل يتراوح خلاله من 30 إلى 49 وحدة فلكية أو AU (4.4-7.4 مليار كيلومتر) من الشمس. هذا يعني أن بلوتو يقترب دوريًا من الشمس أكثر من نبتون ، لكن الرنين المداري المستقر مع نبتون يمنعهما من الاصطدام. يستغرق ضوء الشمس 5.5 ساعة للوصول إلى بلوتو في متوسط المسافة (39.5 AU).
يمتلك بلوتو خمسة أقمار معروفة: شارون (أكبرها ، ويبلغ قطرها أكثر من نصف قطر بلوتو) ، وستيكس ، ونيكس ، وكيربيروس ، وهيدرا. يُعتبر بلوتو وشارون أحيانًا نظامًا ثنائيًا لأن المركز الحجري لمداراتهما لا يقع داخل أي من الجسمين.
قامت مركبة الفضاء نيو هورايزونز بتحليق فوق بلوتو في 14 يوليو 2015 ، لتصبح أول مركبة فضائية ، والوحيدة حتى الآن ، تقوم بذلك. خلال تحليقها القصير ، أجرت نيو هورايزونز قياسات وملاحظات تفصيلية لبلوتو وأقماره. في سبتمبر 2016 ، أعلن علماء الفلك أن الغطاء البني المحمر للقطب الشمالي لشارون يتكون من ثولين ، جزيئات عضوية كبيرة قد تكون مكونات لظهور الحياة ، وينتج من غاز الميثان والنيتروجين والغازات الأخرى المنبعثة من الغلاف الجوي لبلوتو. ونقل 19000 كم (12000 ميل) إلى القمر الذي يدور في المدار.