يبدأ برنامج الاكتشاف التابع لوكالة ناسا مع انطلاق مركبة الفضاء NEAR Shoemaker في أول مهمة على الإطلاق تدور حول كويكب 433 إيروس ويهبط عليه.
بالقرب من Earth Asteroid Rendezvous Shoemaker (NEAR Shoemaker) ، الذي أعيد تسميته بعد إطلاقه عام 1996 تكريما لعالم الكواكب Eugene Shoemaker ، كان مسبار فضاء آلي صممه مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز لوكالة ناسا لدراسة الكويكب القريب من الأرض إيروس من مدار قريب على مدى عام. كانت أول مركبة فضائية تدور بنجاح حول كويكب وتهبط أيضًا على كويكب. في فبراير 2000 ، نجحت البعثة في الاقتراب من الكويكب وبعد ذلك دارت حوله عدة مرات. في 12 فبراير 2001 ، نجحت البعثة في هبوط الكويكب. تم إنهاؤه بعد أكثر من أسبوعين بقليل ، وكان الهدف العلمي الأساسي لـ NEAR هو إعادة البيانات عن الخصائص الحجمية والتركيب وعلم المعادن والتشكل والتوزيع الكتلي الداخلي والمجال المغناطيسي لإيروس. تشمل الأهداف الثانوية دراسات لخصائص الثرى والتفاعلات مع الرياح الشمسية والنشاط الحالي المحتمل كما يتضح من الغبار أو الغاز وحالة دوران الكويكب. سيتم استخدام هذه البيانات للمساعدة في فهم خصائص الكويكبات بشكل عام ، وعلاقتها بالنيازك والمذنبات ، وظروف النظام الشمسي المبكر. لتحقيق هذه الأهداف ، تم تجهيز المركبة الفضائية بمقياس طيفي للأشعة السينية / أشعة جاما ، ومقياس طيف التصوير بالأشعة تحت الحمراء القريبة ، وكاميرا متعددة الأطياف مزودة بكاشف التصوير CCD ، وجهاز تحديد المدى بالليزر ، ومقياس المغناطيسية. تم إجراء تجربة علوم الراديو أيضًا باستخدام نظام التتبع NEAR لتقدير مجال الجاذبية للكويكب. كانت الكتلة الإجمالية للأجهزة 56 كجم (123 رطلاً) ، والتي تتطلب 80 واط من الطاقة.
الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) هي وكالة مستقلة تابعة للحكومة الفيدرالية الأمريكية مسؤولة عن برنامج الفضاء المدني ، بالإضافة إلى أبحاث الطيران والفضاء. تأسست ناسا في عام 1958 ، خلفًا للجنة الاستشارية الوطنية للملاحة الجوية (NACA). كان من المفترض أن يكون للوكالة الجديدة توجه مدني واضح ، وتشجع التطبيقات السلمية في علوم الفضاء. منذ إنشائها ، قادت وكالة ناسا معظم جهود استكشاف الفضاء الأمريكية ، بما في ذلك مهمات هبوط أبولو على القمر ، ومحطة سكايلاب الفضائية ، ولاحقًا مكوك الفضاء. تدعم ناسا محطة الفضاء الدولية وتشرف على تطوير مركبة أوريون الفضائية ، ونظام الإطلاق الفضائي ، ومركبات الطاقم التجارية ، ومحطة بوابة القمر الفضائية المخطط لها. الوكالة مسؤولة أيضًا عن برنامج خدمات الإطلاق ، الذي يوفر الإشراف على عمليات الإطلاق وإدارة العد التنازلي لعمليات إطلاق ناسا غير المأهولة.
يركز علم ناسا على فهم أفضل للأرض من خلال نظام مراقبة الأرض. النهوض بالفيزياء الشمسية من خلال جهود برنامج أبحاث الفيزياء الشمسية التابع لمديرية البعثات العلمية ؛ استكشاف الأجسام في جميع أنحاء النظام الشمسي باستخدام المركبات الفضائية الروبوتية المتقدمة مثل نيو هورايزونز ؛ والبحث في موضوعات الفيزياء الفلكية ، مثل الانفجار العظيم ، من خلال المراصد الكبرى والبرامج المرتبطة بها.