بعد 84 يومًا في الفضاء ، يعود طاقم Skylab 4 ، آخر طاقم زار محطة الفضاء الأمريكية Skylab ، إلى الأرض.
كانت Skylab 4 (أيضًا SL-4 و SLM-3) ثالث مهمة مأهولة من Skylab ووضعت الطاقم الثالث والأخير على متن أول محطة فضائية أمريكية.
بدأت المهمة في 16 نوفمبر 1973 بإطلاق جيرالد كار وإدوارد جيبسون وويليام ر. بوج في وحدة قيادة وخدمة أبولو على صاروخ ساتورن آي بي من مركز كينيدي للفضاء ، فلوريدا ، واستمرت 84 يومًا ، ساعة و 16 دقيقة. تم إحصاء إجمالي 6051 ساعة استخدام رواد فضاء بواسطة رواد فضاء Skylab 4 الذين أجروا تجارب علمية في مجالات الأنشطة الطبية ، والرصدات الشمسية ، وموارد الأرض ، ومراقبة المذنب كوهوتيك وتجارب أخرى.
تم تحديد مهام Skylab المأهولة رسميًا باسم Skylab 2 و 3 و 4. أدى سوء الاتصال حول الترقيم إلى ظهور شعارات البعثة مثل "Skylab I" و "Skylab II" و "Skylab 3" على التوالي.
الفضاء الخارجي ، الذي يُختصر عادة بالفضاء ، هو الامتداد الموجود خارج الأرض وغلافها الجوي وبين الأجرام السماوية. الفضاء الخارجي ليس فارغًا تمامًا - إنه فراغ صلب يحتوي على كثافة منخفضة من الجسيمات ، في الغالب بلازما من الهيدروجين والهيليوم ، بالإضافة إلى الإشعاع الكهرومغناطيسي والمجالات المغناطيسية والنيوترينوات والغبار والأشعة الكونية. درجة حرارة خط الأساس للفضاء الخارجي ، كما حددها إشعاع الخلفية من الانفجار العظيم ، هي 2.7 كلن (−270.45 درجة مئوية ؛ −454.81 درجة فهرنهايت). يُعتقد أن البلازما بين المجرات تمثل حوالي نصف المادة الباريونية (العادية) في الكون ، ولها كثافة عددية تقل عن ذرة هيدروجين واحدة لكل متر مكعب ودرجة حرارة تبلغ ملايين الكلفنات. تكثفت التركيزات المحلية للمادة في النجوم والمجرات. تشير الدراسات إلى أن 90٪ من الكتلة في معظم المجرات هي في صورة غير معروفة تسمى المادة المظلمة ، والتي تتفاعل مع مادة أخرى من خلال الجاذبية وليس القوى الكهرومغناطيسية. تشير الملاحظات إلى أن غالبية طاقة الكتلة في الكون المرئي هي الطاقة المظلمة ، وهي نوع من طاقة الفراغ غير مفهومة جيدًا. يشغل الفضاء بين المجرات معظم حجم الكون ، ولكن حتى المجرات والأنظمة النجمية تتكون بالكامل تقريبًا من مساحة فارغة.
لا يبدأ الفضاء الخارجي على ارتفاع محدد فوق سطح الأرض. خط كارمان ، على ارتفاع 100 كيلومتر (62 ميل) فوق مستوى سطح البحر ، يُستخدم تقليديًا كبداية للفضاء الخارجي في معاهدات الفضاء ولحفظ سجلات الفضاء. أُنشئ إطار قانون الفضاء الدولي بموجب معاهدة الفضاء الخارجي ، التي دخلت حيز التنفيذ في 10 أكتوبر / تشرين الأول 1967. وتحظر هذه المعاهدة أي ادعاءات بالسيادة الوطنية وتسمح لجميع الدول باستكشاف الفضاء الخارجي بحرية. على الرغم من صياغة قرارات الأمم المتحدة بشأن الاستخدامات السلمية للفضاء الخارجي ، فقد تم اختبار الأسلحة المضادة للأقمار الصناعية في مدار حول الأرض.
بدأ البشر استكشاف الفضاء المادي خلال القرن العشرين مع ظهور رحلات المنطاد على ارتفاعات عالية. تبع ذلك رحلات صاروخية مأهولة ، ثم مدار أرضي مأهول ، حققه لأول مرة يوري غاغارين من الاتحاد السوفيتي في عام 1961. نظرًا للتكلفة العالية للوصول إلى الفضاء ، اقتصرت رحلات الفضاء البشرية على مدار أرضي منخفض والقمر. من ناحية أخرى ، وصلت المركبات الفضائية غير المأهولة إلى جميع الكواكب المعروفة في المجموعة الشمسية.
يمثل الفضاء الخارجي بيئة صعبة للاستكشاف البشري بسبب مخاطر الفراغ والإشعاع. الجاذبية الصغرى لها أيضًا تأثير سلبي على وظائف الأعضاء البشرية التي تسبب ضمور العضلات وفقدان العظام. بالإضافة إلى هذه القضايا الصحية والبيئية ، فإن التكلفة الاقتصادية لوضع الأشياء ، بما في ذلك البشر ، في الفضاء مرتفعة للغاية.