ينطلق مكوك الفضاء كولومبيا في مهمة STS-107 التي ستكون المهمة الأخيرة. تفكك كولومبيا بعد 16 يومًا عند عودته.
كانت STS-107 الرحلة رقم 113 لبرنامج مكوك الفضاء ، والرحلة 28 والأخيرة لمكوك الفضاء كولومبيا. انطلقت المهمة من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا في 16 يناير 2003 وخلال 15 يومًا و 22 ساعة و 20 دقيقة و 32 ثانية في المدار أجرت العديد من التجارب العلمية الدولية. 1 فبراير قتل جميع أفراد الطاقم السبعة وتفكك كولومبيا. بعد وقوع الكارثة مباشرة ، دعت وكالة ناسا إلى اجتماع مجلس التحقيق في حوادث كولومبيا لتحديد سبب التفكك. تم تحديد مصدر الفشل على أنه ناتج عن قطعة من الرغوة انفصلت أثناء الإطلاق وألحقت أضرارًا بنظام الحماية الحرارية (ألواح الكربون الكربوني المقوى وبلاط الحماية الحرارية) على الحافة الأمامية للجناح الأيسر للمركبة المدارية. أثناء إعادة الدخول ، ارتفعت درجة حرارة الجناح التالف ببطء وانفكك ، مما أدى في النهاية إلى فقدان السيطرة وتفكك السيارة. يُعرض إطار نافذة قمرة القيادة الآن في نصب تذكاري داخل جناح أتلانتس المكوك الفضائي في مركز كينيدي للفضاء.
كان الضرر الذي لحق بنظام الحماية الحرارية على الجناح مشابهًا للضرر الذي لحق بأتلانتس في عام 1988 خلال STS-27 ، وهي المهمة الثانية بعد كارثة مكوك الفضاء تشالنجر. ومع ذلك ، فقد حدث الضرر على STS-27 في مكان به معدن أكثر قوة (لوح فولاذي رفيع بالقرب من جهاز الهبوط) ، ونجت تلك المهمة من الدخول مرة أخرى.
كان مكوك الفضاء كولومبيا (OV-102) عبارة عن مركبة مدارية لمكوك الفضاء صنعتها شركة Rockwell International وتديرها وكالة ناسا. سميت على اسم أول سفينة أمريكية تبحر حول الساحل العلوي لأمريكا الشمالية والمحيط الهادئ وتجسيدًا للمرأة للولايات المتحدة ، كانت كولومبيا أول مركبة مكوك فضاء تطير في الفضاء من بين خمسة مكوك فضاء ، حيث ظهرت لأول مرة في رحلتها الأولى في أبريل 1981 باعتبارها ثاني مركبة مدارية كاملة النطاق يتم تصنيعها بعد مركبة اختبار Approach and Landing Test ، احتفظت كولومبيا بميزات فريدة تدل على تصميمها التجريبي مقارنة بالمركبات المدارية اللاحقة ، مثل أدوات الاختبار والصينية السوداء المميزة. بالإضافة إلى جسم الطائرة الأثقل والاحتفاظ بغرفة معادلة الضغط الداخلية طوال حياتها ، فقد جعل كل منهما من كولومبيا أثقل المركبات التي تدور في الفضاء ؛ حوالي 1000 كجم (2200 رطل) أثقل من تشالنجر و 3600 كجم (7900 رطل) أثقل من إنديفور. حملت كولومبيا أيضًا مقاعد طرد على أساس تلك الموجودة في SR-71 خلال رحلاتها الست الأولى حتى عام 1983 ، ومنذ عام 1986 فصاعدًا حملت حجرة أدوات علمية خارجية على مثبتها الرأسي.
خلال 22 عامًا من التشغيل ، تم نقل كولومبيا في 28 مهمة في برنامج مكوك الفضاء ، حيث أمضت أكثر من 300 يومًا في الفضاء وأكملت أكثر من 4000 دورة حول الأرض. على الرغم من أنه نادرًا ما تم استخدامه بعد إكمال هدفه المتمثل في اختبار نظام مكوك الفضاء ، إلا أن كتلته الأثقل وقفله الداخلي جعلته غير مناسب لعمليات إطلاق مكوك سنتور المخطط لها ورصيفها مع المحطات الفضائية ، إلا أنه أثبت مع ذلك فائدته كقوة عمل للبحث العلمي في المدار بعد خسارة تشالنجر في عام 1986. تم استخدام كولومبيا في إحدى عشرة رحلة من أصل خمسة عشر رحلة لمختبرات Spacelab ، وجميع مهام الجاذبية الصغرى الأربع للولايات المتحدة ، والرحلة الوحيدة للوحدة البحثية المزدوجة من Spacehab. تم استخدام منصة Extended Duration Orbiter بواسطة المركبة المدارية في ثلاثة عشر رحلة من أصل أربعة عشر رحلة جوية ، والتي ساعدت في الإقامات الطويلة في المدار لمهام البحث العلمي والتكنولوجي. تم استخدام كولومبيا أيضًا لاسترداد مرفق التعرض الطويل الأمد ونشر مرصد تشاندرا ، كما حملت إلى الفضاء أول قائدة لبعثة أمريكية في الفضاء ، وأول رائدة فضاء في وكالة الفضاء الأوروبية ، وأول رائدة فضاء من أصل هندي ، وأول رائدة فضاء إسرائيلية. .
في نهاية رحلتها الأخيرة في فبراير 2003 ، تفككت كولومبيا عند عودتها ، مما أسفر عن مقتل طاقم من سبعة أفراد من STS-107 وتدمير معظم الحمولات العلمية على متنها. استنتج مجلس التحقيق في حوادث كولومبيا الذي انعقد بعد ذلك بوقت قصير أن الضرر الذي لحق بالجناح الأيسر للمركبة المدارية أثناء إطلاق STS-107 أضر بشكل قاتل بنظام الحماية الحرارية للمركبة. أدت خسارة كولومبيا وطاقمها إلى إعادة تركيز برامج الاستكشاف البشري التابعة لوكالة ناسا وأدت إلى إنشاء برنامج كونستليشن في عام 2005 والتقاعد النهائي لبرنامج مكوك الفضاء في عام 2011. الكارثة؛ تم افتتاح مركز كولومبيا التذكاري للفضاء كنصب تذكاري وطني للحادث ، وتم تسمية تلال كولومبيا في حفرة جوسيف في المريخ ، والتي استكشفتها المسبار سبيريت ، على اسم الطاقم. يتم تخزين غالبية بقايا كولومبيا المستردة في مبنى تجميع المركبات في مركز كينيدي للفضاء ، على الرغم من أن بعض القطع معروضة للجمهور في مجمع الزوار القريب.