أعلن الإمبراطور الروماني ثيودوسيوس الأول ابنه هونوريوس شريكًا للإمبراطور البالغ من العمر ثماني سنوات.
ثيودوسيوس الأول (باليونانية: Theodsios ؛ 11 يناير 347 17 يناير 395) ، المسمى أيضًا ثيودوسيوس الكبير ، كان إمبراطورًا رومانيًا من 379 إلى 395. خلال فترة حكمه ، نجح في حرب حاسمة ضد القوط ، وكذلك في حربين أهليتين ، وكان له دور فعال في تأسيس عقيدة نيقية كعقيدة للمسيحية. كان ثيودوسيوس هو آخر إمبراطور يحكم الإمبراطورية الرومانية بأكملها قبل أن تنقسم إدارتها بشكل دائم بين محكمتين منفصلتين (إحداهما غربية والأخرى شرقية).
وُلِد ثيودوسيوس في هيسبانيا ، وكان ابنًا لجنرال رفيع المستوى ارتقى تحت قيادته في صفوف الجيش الروماني. تولى ثيودوسيوس قيادة مستقلة في مويسيا عام 374 ، حيث حقق بعض النجاح ضد الغزاة سارماتيين. بعد ذلك بوقت قصير ، أُجبر على التقاعد ، وأُعدم والده في ظروف غامضة. سرعان ما استعاد ثيودوسيوس منصبه بعد سلسلة من المؤامرات والإعدامات في بلاط الإمبراطور جراتيان. في عام 379 ، بعد وفاة الإمبراطور الروماني الشرقي فالنس في معركة أدريانوبل ضد القوط ، عين جراتيان ثيودوسيوس خلفًا له بأوامر لتولي مسؤولية الطوارئ العسكرية الحالية. لم تكن موارد الإمبراطور الجديد والجيوش المستنزفة كافية لطرد الغزاة ؛ في عام 382 سُمح للقوط بالاستقرار جنوب نهر الدانوب كحلفاء مستقلين للإمبراطورية. في عام 386 ، وقع ثيودوسيوس معاهدة مع الإمبراطورية الساسانية قسمت مملكة أرمينيا المتنازع عليها منذ فترة طويلة وأمنت سلامًا دائمًا بين القوتين. عقد مجلسًا من الأساقفة في القسطنطينية عام 381 والذي أكد الأول على أنه أرثوذكسي والأخير بدعة. على الرغم من أن ثيودوسيوس لم يتدخل كثيرًا في عمل الطوائف الوثنية التقليدية وعين غير المسيحيين في مناصب عليا ، إلا أنه فشل في منع أو معاقبة إتلاف العديد من المعابد الهلنستية في العصور القديمة الكلاسيكية ، مثل السيرابيوم في الإسكندرية ، من قبل المتعصبين المسيحيين. خلال فترة حكمه السابقة ، حكم ثيودوسيوس المقاطعات الشرقية ، بينما كان الغرب يشرف عليه الإمبراطور جراتيان وفالنتينيان الثاني ، الذي تزوج أخته. رعى ثيودوسيوس عدة إجراءات لتحسين عاصمته ومقر إقامته الرئيسي ، القسطنطينية ، وأبرزها توسيعه لمنتدى توري ، الذي أصبح أكبر ساحة عامة معروفة في العصور القديمة. سار ثيودوسيوس غربًا مرتين ، في 388 و 394 ، بعد مقتل كل من جراتيان وفالنتينيان ، لهزيمة المدعين ، ماغنوس ماكسيموس ويوجينيوس ، اللذين صعدا ليحلوا محلهما. انتصار ثيودوسيوس الأخير في سبتمبر 394 جعله سيدًا للإمبراطورية. توفي بعد بضعة أشهر وخلفه ابناه ، أركاديوس في النصف الشرقي من الإمبراطورية وهونوريوس في الغرب.
قيل أن ثيودوسيوس كان إداريًا مجتهدًا ، صارمًا في عاداته ، رحيمًا ، ومسيحيًا متدينًا. لقرون بعد وفاته ، كان يُنظر إلى ثيودوسيوس على أنه بطل الأرثوذكسية المسيحية الذي قضى بشكل حاسم على الوثنية. يميل العلماء المعاصرون إلى رؤية هذا كتفسير للتاريخ من قبل الكتاب المسيحيين أكثر من كونه تمثيلًا دقيقًا للتاريخ الفعلي. يُنسب إليه الفضل في ترؤس إحياء للفن الكلاسيكي أطلق عليه بعض المؤرخين "نهضة ثيودوسية". على الرغم من أن تهدئته للقوط ضمنت السلام للإمبراطورية خلال حياته ، إلا أن وضعهم ككيان مستقل داخل الحدود الرومانية تسبب في مشاكل للأباطرة المتعاقبين. تلقى ثيودوسيوس أيضًا انتقادات لدفاعه عن مصالحه الأسرية على حساب حربين أهليتين. أثبت ولديه أن الحكام ضعفاء وغير قادرين ، وقد ترأسا فترة من الغزوات الأجنبية ومكائد البلاط التي أضعفت الإمبراطورية بشدة. حكم أحفاد ثيودوسيوس العالم الروماني على مدى العقود الستة التالية ، واستمر التقسيم الشرقي الغربي حتى سقوط الإمبراطورية الغربية في أواخر القرن الخامس.
كان الإمبراطور الروماني هو حاكم الإمبراطورية الرومانية خلال الفترة الإمبراطورية (بدأ بمنح لقب أغسطس لأوكتافيان في 27 قبل الميلاد). استخدم الأباطرة مجموعة متنوعة من الألقاب المختلفة عبر التاريخ. في كثير من الأحيان عندما يوصف روماني معين بأنه أصبح "إمبراطورًا" في اللغة الإنجليزية ، فإنه يعكس حصوله على لقب أغسطس (وبعد ذلك باسيليوس). لقب آخر كثيرا ما يستخدم هو قيصر ، يستخدم للورثة الظاهري ، وإمبراطور ، وهو في الأصل لقب عسكري مشرف. استخدم الأباطرة الأوائل أيضًا لقب princeps civitatis ("المواطن الأول"). جمع الأباطرة كثيرًا من الألقاب الجمهورية ، ولا سيما princeps senatus والقنصل و pontifex maximus.
اعتمدت شرعية حكم الإمبراطور على سيطرته على الجيش واعتراف مجلس الشيوخ ؛ عادةً ما يتم إعلان الإمبراطور من قبل قواته ، أو منحه ألقاب إمبراطورية من قبل مجلس الشيوخ ، أو كليهما. حكم الأباطرة الأوائل وحدهم. كان الأباطرة اللاحقون يحكمون أحيانًا مع الأباطرة المشاركين ويقسمون إدارة الإمبراطورية فيما بينهم.
اعتبر الرومان أن منصب الإمبراطور يختلف عن منصب الملك. رفض الإمبراطور الأول أوغسطس بحزم الاعتراف به كملك. خلال أول ثلاثمائة عام من الأباطرة الرومان ، من أغسطس حتى دقلديانوس ، بذلت جهود لتصوير الأباطرة كقادة للجمهورية ، خوفًا من أي ارتباط بملوك روما قبل الجمهورية.
من دقلديانوس ، الذي قسمت إصلاحاته الرباعية الموقف أيضًا إلى إمبراطور واحد في الغرب وآخر في الشرق ، حتى نهاية الإمبراطورية ، حكم الأباطرة بأسلوب ملكي علني ولم يحافظوا على المبدأ الاسمي للجمهورية ، ولكن على النقيض مع "الملوك": على الرغم من أن الخلافة الإمبراطورية كانت وراثية بشكل عام ، إلا أنها كانت وراثية فقط إذا كان هناك مرشح مناسب مقبول للجيش والبيروقراطية ، لذلك لم يتم اعتماد مبدأ الميراث التلقائي. تم الحفاظ على عناصر الإطار المؤسسي الجمهوري (مجلس الشيوخ والقناصل والقضاة) حتى بعد نهاية الإمبراطورية الغربية.
شهد عهد قسطنطين الكبير إزالة Caput Mundi من روما إلى القسطنطينية ، المعروفة سابقًا باسم بيزنطة ، في عام 330 بعد الميلاد. انهارت الإمبراطورية الرومانية الغربية في أواخر القرن الخامس بعد غزوات متعددة للأراضي الإمبراطورية من قبل القبائل الجرمانية البربرية. غالبًا ما يُنظر إلى رومولوس أوغستولوس على أنه آخر إمبراطور للغرب ، حتى تنازله عن العرش قسريًا في عام 476 ، على الرغم من أن يوليوس نيبوس حافظ على ادعاء اعترفت به الإمبراطورية الشرقية باللقب حتى وفاته عام 480. بعد وفاة نيبوس ، الإمبراطور الشرقي ألغى زينو تقسيم المنصب وأعلن نفسه الإمبراطور الوحيد لإمبراطورية رومانية موحدة. استمر الأباطرة الشرقيون اللاحقون الذين حكموا من القسطنطينية في تصميم أنفسهم "إمبراطور الرومان" (لاحقًا βασιλεύς Ῥωμαίων باليونانية) ، ولكن غالبًا ما يشار إليهم في الدراسات الحديثة على أنهم أباطرة بيزنطيين. كان قسطنطين الحادي عشر باليولوج هو آخر إمبراطور روماني في القسطنطينية ، وتوفي أثناء سقوط القسطنطينية في يد الإمبراطورية العثمانية عام 1453.
تبنى الأباطرة "البيزنطيين" من هرقل عام 629 وما بعده اللقب الملكي باسيليوس (βασιλεύς) ، والذي أصبح عنوانًا مخصصًا فقط للإمبراطور الروماني وحاكم الإمبراطورية الساسانية. ثم تمت الإشارة إلى الحكام الآخرين باسم rēgas. بالإضافة إلى مناصبهم البابوية ، تم منح بعض الأباطرة مكانة إلهية بعد الموت. مع الهيمنة النهائية للمسيحية ، أصبح يُنظر إلى الإمبراطور على أنه الحاكم المختار من الله ، وكذلك الحامي الخاص وزعيم الكنيسة المسيحية على الأرض ، على الرغم من أن سلطة الإمبراطور في شؤون الكنيسة كانت عرضة للطعن في الممارسة.
بسبب التمزق الثقافي للغزو التركي ، فإن معظم المؤرخين الغربيين يعاملون قسطنطين الحادي عشر باعتباره آخر مطالب ذي مغزى لقب الإمبراطور الروماني. من عام 1453 ، كان أحد الألقاب التي استخدمها السلاطين العثمانيون هو "قيصر روما" (بالتركية: قيصر رم) ، وهي جزء من ألقابهم حتى انتهاء الإمبراطورية العثمانية في عام 1922. كانت هناك مجموعة بيزنطية من الأباطرة الرومان المطالبين في الإمبراطورية. طرابزون حتى غزوها من قبل العثمانيين عام 1461 ، على الرغم من أنهم استخدموا عنوانًا معدلًا منذ عام 1282.
تم الاعتراف بالأباطرة الشرقيين في القسطنطينية وقبولهم كأباطرة رومان في كل من الشرق ، الذي حكموا ، ومن قبل البابوية والممالك الجرمانية في الغرب حتى ترسيب قسطنطين السادس وانضمام إيرين من أثينا إلى الإمبراطورة الحاكمة في عام 797. الاعتراض بالنسبة للمرأة التي تحكم الإمبراطورية الرومانية في حد ذاتها وتواجه رجال الدين الشرقيين ، فإن البابوية ستخلق سلالة منافسة من الأباطرة الرومان في أوروبا الغربية ، الأباطرة الرومان المقدسين ، الذين حكموا الإمبراطورية الرومانية المقدسة لمعظم الفترة ما بين 800 و 1806. لم يتم التعرف على هؤلاء الأباطرة كأباطرة رومان من قبل محكمة القسطنطينية وأدى تتويجهم إلى مشكلة القرون الوسطى لاثنين من الأباطرة.