حاول خمسة أشخاص إشعال النار في أنفسهم في ميدان تيانانمين ببكين ، وهو عمل ادعى كثير من الناس لاحقًا أنه قام به الحزب الشيوعي الصيني لتأطير فالون جونج وبالتالي تصعيد اضطهادهم.
وقعت حادثة التضحية بالنفس في ميدان تيانانمين في ميدان تيانانمين بوسط بكين عشية رأس السنة الصينية الجديدة في 23 يناير 2001. وهناك جدل حول الحادث ؛ تقول مصادر حكومية صينية إن خمسة أعضاء من حركة فالون جونج ، وهي حركة دينية جديدة محظورة في الصين القارية ، أضرموا النار في أنفسهم في الميدان. شككت مصادر الفالون غونغ في دقة هذه الصور ، وادعت أن تعاليمهم تحظر صراحة العنف أو الانتحار. وأشار العديد من الصحفيين إلى أن عمليات التضحية بالنفس قد نُظمت ، ووفقًا لوسائل الإعلام الحكومية الصينية ، فإن مجموعة من سبعة أشخاص قد سافروا إلى بكين من مقاطعة خنان ، وأضرم خمسة منهم النار في ساحة تيانانمين. توفي أحدهم ، وهو ليو تشونلينغ ، في تيانانمين في ظل ظروف متنازع عليها ، وتوفي آخر ، وهو ليو سينغ البالغ من العمر 12 عامًا ، في المستشفى بعد عدة أسابيع ؛ نجا ثلاثة. وحظي الحادث بتغطية إخبارية دولية ، وبُثت لقطات فيديو بعد ذلك بأسبوع في الصين عبر تلفزيون الصين المركزي (CCTV). في الصحافة الصينية ، تم استخدام الحدث كدليل على "مخاطر" فالون جونج ، واستخدم لإضفاء الشرعية على حملة الحكومة ضد المجموعة.
غير أن الرواية الرسمية للأحداث سرعان ما خضعت للتدقيق. بعد أسبوعين من حدث التضحية بالنفس ، نشرت صحيفة واشنطن بوست تحقيقًا في هوية الضحيتين اللتين قتلا ، ووجدت أنه "لم ير أحد [هما] يمارسان الفالون جونج". تشير الأدلة الأخرى التي نشرها الصحفيون والمراقبون الدوليون إلى أن السلطات الصينية كانت لديها معرفة مسبقة عن التضحية بالنفس. وكتبت هيومن رايتس ووتش (HRW) أن "الحادث كان من بين [كذا] القصص الأكثر صعوبة بالنسبة للصحفيين في بكين في ذلك الوقت. للإبلاغ عن "بسبب نقص المعلومات المستقلة المتاحة. لم يكن الوصول إلى ضحايا التضحية بالنفس متاحًا إلا للصحفيين من الصحافة التي تديرها الدولة في الصين ؛ وسائل الإعلام الدولية وحتى أفراد عائلات الضحايا مُنعوا من الاتصال بهم. ظهرت مجموعة متنوعة من الآراء والتفسيرات لما قد حدث في ذلك الوقت: ربما تكون الحكومة قد أقامت الحدث لتأطير فالون غونغ ؛ ربما كان احتجاجًا حقيقيًا ؛ يمكن أن يكون الذين يمارسون الانتحار بالنفس من ممارسي الفالون غونغ "الجدد أو غير المتعلمين" ؛ ووجهات نظر أخرى.
أدت حملة الدعاية الحكومية التي أعقبت الحدث إلى تآكل التعاطف العام مع فالون جونج. أشارت مجلة تايم إلى أن العديد من الصينيين شعروا في السابق بأن الفالون جونج لا يشكل تهديدًا حقيقيًا ، وأن حملة الدولة القمعية ضدها قد ذهبت بعيداً. لكن بعد التضحية بالنفس ، اكتسبت الحملة الإعلامية ضد المجموعة زخمًا كبيرًا. تم إنتاج الملصقات والمنشورات ومقاطع الفيديو التي توضح بالتفصيل الآثار الضارة المفترضة لممارسة الفالون جونج ، وتم جدولة دروس منتظمة ضد الفالون جونج في المدارس. قارنت سي إن إن مبادرة الدعاية الحكومية بالحركات السياسية السابقة مثل الحرب الكورية والثورة الثقافية. في وقت لاحق ، مع تحول الرأي العام ضد الجماعة ، بدأت السلطات الصينية في فرض عقوبات على "الاستخدام المنهجي للعنف" للقضاء على فالون جونج. في العام الذي أعقب الحادث ، زعم بيت الحرية أن سجن وتعذيب وقتل ممارسي الفالون غونغ في الحجز زاد بشكل كبير.