تم عرض أول استخدام تجاري للتلغراف الكهربائي بنجاح في لندن بواسطة William Cooke و Charles Wheatstone.
كان التلغراف الكهربائي عبارة عن نظام رسائل نصية من نقطة إلى نقطة ، تم استخدامه من أربعينيات القرن التاسع عشر حتى أواخر القرن العشرين عندما تم استبداله ببطء بأنظمة اتصالات أخرى. في محطات الإرسال ، يتم توصيل مصدر التيار بأسلاك التلغراف. في محطة الاستقبال ، تعمل المغناطيسات الكهربائية النشطة الحالية التي تحرك المؤشرات ، مما يوفر إشارة مرئية أو مسموعة للنص. كان أول نظام اتصالات سلكية ولاسلكية كهربائيًا والأكثر استخدامًا لعدد من أنظمة المراسلة المبكرة التي تسمى التلغراف ، والتي تم تصميمها لتوصيل الرسائل النصية بسرعة أكبر من النقل المادي. قبل التلغراف الكهربائي ، تم استخدام أنظمة الإشارات ، بما في ذلك الإشارات وإشارات الدخان وإشارة العلم والتلغراف البصري للإشارات المرئية للتواصل عبر مسافات من الأرض ، ويمكن اعتبار التلغراف الكهربائي هو المثال الأول للهندسة الكهربائية ، وقد تم استخدامه من قبل شركات السكك الحديدية الناشئة لتطوير أنظمة التحكم في القطارات التي تقلل من فرص اصطدام القطارات ببعضها البعض. تم بناء هذا حول نظام كتلة الإشارة مع مربعات الإشارة على طول الخط الذي يتواصل مع الصناديق المجاورة لها عن طريق السبر التلغرافي للأجراس أحادية الشوط وأدوات التلغراف ثلاثية المواضع.
يتكون التلغراف النصي من محطتين منفصلتين جغرافيًا أو أكثر (تسمى غالبًا مكاتب التلغراف) متصلة بأسلاك ، وعادة ما تكون مدعومة على أعمدة المرافق (تسمى في الأصل أعمدة التلغراف). تم اختراع العديد من أنظمة التلغراف الكهربائية المختلفة ، لكن الأنظمة التي انتشرت على نطاق واسع تندرج في فئتين عريضتين.
تتكون الفئة الأولى من تلغراف الإبرة حيث يتم عمل مؤشر إبرة للتحرك كهرومغناطيسيًا بواسطة تيار كهربائي من بطارية أو دينامو يمر عبر خط التلغراف. استخدمت الأنظمة القديمة إبرًا متعددة تتطلب أسلاكًا متعددة. كان أول نظام تجاري ، وأكثرها استخدامًا على نطاق واسع ، هو تلغراف Cooke and Wheatstone ، الذي تم اختراعه في عام 1837. استخدمت مجموعات المعدات المبكرة خمسة إبر للإشارة إلى الرسالة التي يتم إرسالها ، ولكن تكلفة تركيب الأسلاك كانت أكثر أهمية من الناحية الاقتصادية من تكلفة تدريب المشغلين لذلك أصبح نظام الإبرة الواحدة مع رمز يجب تعلمه هو القاعدة.
تتكون الفئة الثانية من أنظمة حديد التسليح حيث يقوم التيار بتنشيط مسبار التلغراف الذي يقوم بنقرة واحدة. كان النموذج الأصلي لهذه الفئة هو نظام مورس ، الذي اخترعه صموئيل مورس في عام 1838 ، باستخدام سلك واحد. في محطة الإرسال ، كان المشغل ينقر على مفتاح يسمى مفتاح التلغراف ، ويقوم بتهجئة الرسائل النصية في شفرة مورس. في الأصل ، كان الغرض من المحرك هو عمل علامات على الشريط الورقي ، لكن المشغلين تعلموا تفسير النقرات وكان من الأفضل كتابة الرسالة مباشرة. في عام 1865 ، أصبح نظام مورس هو المعيار للاتصال الدولي برمز معدل تم تطويره للسكك الحديدية الألمانية. ومع ذلك ، استمرت بعض البلدان في استخدام الأنظمة الوطنية الراسخة داخليًا لبعض الوقت بعد ذلك.
في أربعينيات القرن التاسع عشر ، حل التلغراف الكهربائي محل أنظمة التلغراف البصري (باستثناء فرنسا) ، وأصبح الطريقة القياسية لإرسال الرسائل العاجلة. بحلول النصف الأخير من القرن ، أنشأت معظم الدول المتقدمة شبكات تلغراف تجارية مع مكاتب تلغراف محلية في معظم المدن والبلدات ، مما سمح للجمهور بإرسال رسائل تسمى برقيات موجهة إلى أي شخص في الدولة ، مقابل رسوم. ابتداءً من عام 1854 ، سمحت كابلات التلغراف البحرية بأول اتصال سريع بين القارات. سمحت شبكات التلغراف الكهربائية للناس والتجارة بنقل الرسائل عبر كل من القارات والمحيطات على الفور تقريبًا ، مع تأثيرات اجتماعية واقتصادية واسعة النطاق. في أوائل القرن العشرين ، تم استبدال التلغراف ببطء بشبكات teletype.