خلال المؤتمر القومي للحزب الجمهوري في شيكاغو ، اجتمع قادة الحزب الجمهوري الأمريكي في غرفة في فندق بلاكستون للتوصل إلى توافق في الآراء بشأن مرشحهم للانتخابات الرئاسية الأمريكية ، مما دفع وكالة أسوشيتيد برس إلى صياغة العبارة السياسية "غرفة مليئة بالدخان" .
كانت الانتخابات الرئاسية في الولايات المتحدة عام 1920 هي الانتخابات الرئاسية الرابعة والثلاثين التي تجرى كل أربع سنوات ، والتي عقدت يوم الثلاثاء ، 2 نوفمبر 1920. في أول انتخابات أجريت بعد نهاية الحرب العالمية الأولى وأول انتخابات بعد التصديق على التعديل التاسع عشر ، السناتور الجمهوري وارن ج. هزم هاردينغ من ولاية أوهايو الحاكم الديمقراطي جيمس إم كوكس من ولاية أوهايو.
كان الرئيس الديموقراطي الحالي وودرو ويلسون يأمل بشكل خاص في فترة ولاية ثالثة ، لكن قادة الحزب لم يكونوا مستعدين لإعادة ترشيح شاغل المنصب المريض وغير الشعبي. كان الرئيس السابق ثيودور روزفلت هو الأوفر حظًا في ترشيح الحزب الجمهوري ، لكنه توفي عام 1919 دون أن يترك وريثًا واضحًا لإرثه التقدمي. مع خروج كل من ويلسون وروزفلت من السباق ، تحولت الأحزاب الرئيسية إلى مرشحين غير معروفين من أصحاب الخيول الداكنة من ولاية أوهايو ، وهي ولاية متأرجحة تتمتع بعدد كبير من الأصوات الانتخابية. فاز كوكس في المؤتمر الوطني الديمقراطي لعام 1920 في الاقتراع الرابع والأربعين ، وهزم ويليام جيبس ماكادو (صهر ويلسون) ، وميتشل بالمر ، والعديد من المرشحين الآخرين. برز هاردينغ كمرشح وسط بين الجناحين المحافظ والتقدمي للحزب ، وحصل على ترشيحه في الاقتراع العاشر للمؤتمر الوطني الجمهوري لعام 1920.
سيطرت البيئة الاجتماعية والسياسية الأمريكية على الانتخابات في أعقاب الحرب العالمية الأولى ، والتي تميزت برد عدائي على جوانب معينة من سياسة ويلسون الخارجية ورد فعل هائل ضد الحماسة الإصلاحية للعصر التقدمي. انهار الازدهار الاقتصادي في زمن الحرب وكانت البلاد في حالة ركود عميق. إن دعوة ويلسون لدخول أمريكا إلى عصبة الأمم في مواجهة العودة إلى الرأي غير المتدخل تحدى فعاليته كرئيس ، وكانت هناك حروب وثورات في الخارج. في الداخل ، شهد عام 1919 إضرابات كبيرة في صناعات تعليب اللحوم والصلب وأعمال شغب واسعة النطاق في شيكاغو ومدن أخرى. أثارت الهجمات الفوضوية على وول ستريت مخاوف من المتطرفين والإرهابيين. كانت المجتمعات الأيرلندية الكاثوليكية والألمانية غاضبة من محاباة ويلسون المتصورة لعدوهم التقليدي بريطانيا العظمى ، وضعف موقفه السياسي بشكل خطير بعد إصابته بجلطة دماغية عام 1919 تركته معاقًا بشدة.
لقد تجاهل هاردين كوكس في السباق وشن حملة ضد ويلسون بالدعوة إلى "العودة إلى الحياة الطبيعية". حقق هاردينغ نصرًا ساحقًا ، حيث اجتاح كل ولاية خارج الجنوب وأصبح أول جمهوري منذ نهاية إعادة الإعمار يفوز بولاية تينيسي السابقة في الكونفدرالية. يظل هامش فوز هاردينغ البالغ 26.2٪ في التصويت الشعبي أكبر هامش نسبة تصويت شعبي في الانتخابات الرئاسية منذ إعادة انتخاب جيمس مونرو بدون معارضة في عام 1820 ، على الرغم من أن المرشحين الآخرين تجاوزوا حصته في التصويت الشعبي منذ ذلك الحين. فاز كوكس بنسبة 34.1٪ فقط من الأصوات الشعبية ، وفاز الاشتراكي يوجين ف. دبس بنسبة 3.4٪ ، على الرغم من وجوده في السجن في ذلك الوقت. كانت أيضًا أول انتخابات كان للمرأة فيها حق التصويت في جميع الولايات الـ 48 ، مما أدى إلى زيادة إجمالي الأصوات الشعبية بشكل كبير ، من 18.5 مليون في عام 1916 إلى 26.8 مليون في عام 1920. وسيصبح كلا المرشحين لمنصب نائب الرئيس رئيسًا في النهاية. حق خاص (وهو ما لم يحدث من قبل أو منذ ذلك الحين): توفي هاردينغ في عام 1923 وخلفه نائب الرئيس كالفن كوليدج ، في حين أن المرشح الديمقراطي لمنصب نائب الرئيس ، فرانكلين دي روزفلت ، سيفوز في النهاية بأربعة انتخابات رئاسية متتالية غير مسبوقة بدءًا من عام 1932 ، وفاته بعد فترة وجيزة من ولايته الرابعة. هذه هي الانتخابات الوحيدة في التاريخ التي لم يصبح فيها المرشح الرئاسي الخاسر رئيسًا ، لكن المرشح الخاسر لمنصب نائب الرئيس فعل ذلك لاحقًا.
رشح المؤتمر الوطني الجمهوري لعام 1920 عضو مجلس الشيوخ عن ولاية أوهايو وارن جي هاردينغ لمنصب الرئيس وحاكم ولاية ماساتشوستس كالفين كوليدج لمنصب نائب الرئيس. عُقد المؤتمر في شيكاغو ، إلينوي ، في شيكاغو كوليسيوم من 8 يونيو إلى 12 يونيو 1920 ، بحضور 940 مندوبًا. بموجب قواعد الاتفاقية ، كانت الأغلبية زائد واحد ، أو 471 على الأقل من 940 مندوبًا ، ضرورية للترشيح.
سعى العديد من الجمهوريين للترشيح للرئاسة ، بما في ذلك الجنرال ليونارد وود ، وحاكم إلينوي فرانك لودين ، والسيناتور عن كاليفورنيا هيرام جونسون. ومع ذلك ، تم ترشيح دارك هورس هاردينج. أراد الكثيرون ترشيح عضو مجلس الشيوخ عن ولاية ويسكونسن ، إيرفين إل.لينروت لمنصب نائب الرئيس ، ولكن تم ترشيح كوليدج بدلاً من ذلك ، لأنه كان معروفًا برده على إضراب شرطة بوسطن في عام 1919.
كما تبنت الاتفاقية خطة معارضة لانضمام الولايات المتحدة إلى عصبة الأمم. تم وضع اللوح الخشبي بعناية من قبل Henry Cabot Lodge لإرضاء خصوم الدوري مثل جونسون ، بينما لا يزال يسمح بدخول أمريكا في نهاية المطاف إلى الدوري.