تم إطلاق مكوك الفضاء كولومبيا من مركز كينيدي للفضاء في مهمة رحلة البحث والتطوير النهائية ، STS-4.
كان مكوك الفضاء كولومبيا (OV-102) عبارة عن مركبة مدارية لمكوك الفضاء صنعتها شركة Rockwell International وتديرها وكالة ناسا. سميت على اسم أول سفينة أمريكية تبحر حول الساحل العلوي لأمريكا الشمالية والمحيط الهادئ وتجسيدًا للمرأة للولايات المتحدة ، كانت كولومبيا أول مركبة مكوك فضاء تطير في الفضاء من بين خمسة مكوك فضاء ، حيث ظهرت لأول مرة في رحلتها الأولى في أبريل 1981 باعتبارها ثاني مركبة مدارية كاملة النطاق يتم تصنيعها بعد مركبة اختبار Approach and Landing Test ، احتفظت كولومبيا بميزات فريدة تدل على تصميمها التجريبي مقارنة بالمركبات المدارية اللاحقة ، مثل أدوات الاختبار والصينية السوداء المميزة. بالإضافة إلى جسم الطائرة الأثقل والاحتفاظ بغرفة معادلة الضغط الداخلية طوال حياتها ، فقد جعل كل منهما من كولومبيا أثقل المركبات التي تدور في الفضاء ؛ حوالي 1000 كجم (2200 رطل) أثقل من تشالنجر و 3600 كجم (7900 رطل) أثقل من إنديفور. حملت كولومبيا أيضًا مقاعد طرد على أساس تلك الموجودة في SR-71 خلال رحلاتها الست الأولى حتى عام 1983 ، ومنذ عام 1986 فصاعدًا حملت حجرة أدوات علمية خارجية على مثبتها الرأسي.
خلال 22 عامًا من التشغيل ، تم نقل كولومبيا في 28 مهمة في برنامج مكوك الفضاء ، حيث أمضت أكثر من 300 يومًا في الفضاء وأكملت أكثر من 4000 دورة حول الأرض. على الرغم من أنه نادرًا ما تم استخدامه بعد إكمال هدفه المتمثل في اختبار نظام مكوك الفضاء ، إلا أن كتلته الأثقل وقفله الداخلي جعلته غير مناسب لعمليات إطلاق مكوك سنتور المخطط لها ورصيفها مع المحطات الفضائية ، إلا أنه أثبت مع ذلك فائدته كقوة عمل للبحث العلمي في المدار بعد خسارة تشالنجر في عام 1986. تم استخدام كولومبيا في إحدى عشرة رحلة من أصل خمسة عشر رحلة لمختبرات Spacelab ، وجميع مهام الجاذبية الصغرى الأربع للولايات المتحدة ، والرحلة الوحيدة للوحدة البحثية المزدوجة من Spacehab. تم استخدام منصة Extended Duration Orbiter بواسطة المركبة المدارية في ثلاثة عشر رحلة من أصل أربعة عشر رحلة جوية ، والتي ساعدت في الإقامات الطويلة في المدار لمهام البحث العلمي والتكنولوجي. تم استخدام كولومبيا أيضًا لاسترداد مرفق التعرض الطويل الأمد ونشر مرصد تشاندرا ، كما حملت إلى الفضاء أول قائدة لبعثة أمريكية في الفضاء ، وأول رائدة فضاء في وكالة الفضاء الأوروبية ، وأول رائدة فضاء من أصل هندي ، وأول رائدة فضاء إسرائيلية. .
في نهاية رحلتها الأخيرة في فبراير 2003 ، تفككت كولومبيا عند عودتها ، مما أسفر عن مقتل طاقم من سبعة أفراد من STS-107 وتدمير معظم الحمولات العلمية على متنها. استنتج مجلس التحقيق في حوادث كولومبيا الذي انعقد بعد ذلك بوقت قصير أن الضرر الذي لحق بالجناح الأيسر للمركبة المدارية أثناء إطلاق STS-107 أضر بشكل قاتل بنظام الحماية الحرارية للمركبة. أدت خسارة كولومبيا وطاقمها إلى إعادة تركيز برامج الاستكشاف البشري التابعة لوكالة ناسا وأدت إلى إنشاء برنامج كونستليشن في عام 2005 والتقاعد النهائي لبرنامج مكوك الفضاء في عام 2011. الكارثة؛ تم افتتاح مركز كولومبيا التذكاري للفضاء كنصب تذكاري وطني للحادث ، وتم تسمية تلال كولومبيا في حفرة جوسيف في المريخ ، والتي استكشفتها المسبار سبيريت ، على اسم الطاقم. يتم تخزين غالبية بقايا كولومبيا المستردة في مبنى تجميع المركبات في مركز كينيدي للفضاء ، على الرغم من أن بعض القطع معروضة للجمهور في مجمع الزوار القريب.