تم تسمية الإمبراطور الروماني أوغسطس بونتيفيكس ماكسيموس ، ودمج المنصب في منصب الإمبراطور.
كان pontifex maximus (اللاتينية التي تعني "الكاهن الأعظم") هو الكاهن الأكبر الأكبر لكلية الأحبار (Collegium Pontificum) في روما القديمة. كان هذا هو أهم منصب في الديانة الرومانية القديمة ، وكان مفتوحًا فقط للأرستقراطيين حتى عام 254 قبل الميلاد ، عندما احتل العامة هذا المنصب لأول مرة. على الرغم من أنه في الواقع أقوى منصب في الكهنوت الروماني ، فقد احتل pontifex maximus رسميًا المرتبة الخامسة في ترتيب أعلى الكهنة الرومان (ordo sacerdotum) ، خلف rex sacrorum و flamines maiores (Flamen Dialis و Flamen Martialis و Flamen Quirinalis) كان منصبًا دينيًا مميزًا في عهد الجمهورية الرومانية المبكرة ، وأصبح مسيسًا تدريجيًا حتى ، بداية من أغسطس ، تم إدراجه في منصب الإمبراطور في فترة الإمبراطورية الرومانية. تم تصميم الأباطرة اللاحقين pontifex maximus جيدًا في أواخر العصور القديمة ، بما في ذلك Gratian (ص. والتي استخدمها الأباطرة بعد ذلك بما في ذلك أوغوستي فالنتينيان الثالث (حكم 425455) ومارسيان (حكم 450457) وأوغستوس أناستاسيوس ديكوروس (حكم 491518). ربما كان أول من تبنى بديل inclytus لـ maximus هو المتمرد أوغستوس ماغنوس ماكسيموس (ص 383388).
أصبحت كلمة pontifex ومشتقاتها "pontiff" مصطلحات مستخدمة للأساقفة المسيحيين ، بما في ذلك أسقف روما ، وتم تطبيق لقب pontifex maximus على الكنيسة الكاثوليكية للبابا باعتباره أسقفها الرئيسي ويظهر على المباني والآثار والعملات المعدنية من باباوات عصر النهضة والعصر الحديث. تتضمن القائمة الرسمية لألقاب البابا الواردة في Annuario Pontificio "البابا الأعلى" (لاتينية: Summus pontifex) باعتبارها العنوان الرابع ، وأولها "أسقف روما".
كان الإمبراطور الروماني هو حاكم الإمبراطورية الرومانية خلال الفترة الإمبراطورية (بدأ بمنح لقب أغسطس لأوكتافيان في 27 قبل الميلاد). استخدم الأباطرة مجموعة متنوعة من الألقاب المختلفة عبر التاريخ. في كثير من الأحيان عندما يوصف روماني معين بأنه أصبح "إمبراطورًا" في اللغة الإنجليزية ، فإنه يعكس حصوله على لقب أغسطس (وبعد ذلك باسيليوس). لقب آخر كثيرا ما يستخدم هو قيصر ، يستخدم للورثة الظاهري ، وإمبراطور ، وهو في الأصل لقب عسكري مشرف. استخدم الأباطرة الأوائل أيضًا لقب princeps civitatis ("المواطن الأول"). جمع الأباطرة كثيرًا من الألقاب الجمهورية ، ولا سيما princeps senatus والقنصل و pontifex maximus.
اعتمدت شرعية حكم الإمبراطور على سيطرته على الجيش واعتراف مجلس الشيوخ ؛ عادةً ما يتم إعلان الإمبراطور من قبل قواته ، أو منحه ألقاب إمبراطورية من قبل مجلس الشيوخ ، أو كليهما. حكم الأباطرة الأوائل وحدهم. كان الأباطرة اللاحقون يحكمون أحيانًا مع الأباطرة المشاركين ويقسمون إدارة الإمبراطورية فيما بينهم.
اعتبر الرومان أن منصب الإمبراطور يختلف عن منصب الملك. رفض الإمبراطور الأول أوغسطس بحزم الاعتراف به كملك. خلال أول ثلاثمائة عام من الأباطرة الرومان ، من أغسطس حتى دقلديانوس ، بذلت جهود لتصوير الأباطرة كقادة للجمهورية ، خوفًا من أي ارتباط بملوك روما قبل الجمهورية.
من دقلديانوس ، الذي قسمت إصلاحاته الرباعية الموقف أيضًا إلى إمبراطور واحد في الغرب وآخر في الشرق ، حتى نهاية الإمبراطورية ، حكم الأباطرة بأسلوب ملكي علني ولم يحافظوا على المبدأ الاسمي للجمهورية ، ولكن على النقيض مع "الملوك": على الرغم من أن الخلافة الإمبراطورية كانت وراثية بشكل عام ، إلا أنها كانت وراثية فقط إذا كان هناك مرشح مناسب مقبول للجيش والبيروقراطية ، لذلك لم يتم اعتماد مبدأ الميراث التلقائي. تم الحفاظ على عناصر الإطار المؤسسي الجمهوري (مجلس الشيوخ والقناصل والقضاة) حتى بعد نهاية الإمبراطورية الغربية.
شهد عهد قسطنطين الكبير إزالة Caput Mundi من روما إلى القسطنطينية ، المعروفة سابقًا باسم بيزنطة ، في عام 330 بعد الميلاد. انهارت الإمبراطورية الرومانية الغربية في أواخر القرن الخامس بعد غزوات متعددة للأراضي الإمبراطورية من قبل القبائل الجرمانية البربرية. غالبًا ما يُنظر إلى رومولوس أوغستولوس على أنه آخر إمبراطور للغرب ، حتى تنازله عن العرش قسريًا في عام 476 ، على الرغم من أن يوليوس نيبوس حافظ على ادعاء اعترفت به الإمبراطورية الشرقية باللقب حتى وفاته عام 480. بعد وفاة نيبوس ، الإمبراطور الشرقي ألغى زينو تقسيم المنصب وأعلن نفسه الإمبراطور الوحيد لإمبراطورية رومانية موحدة. استمر الأباطرة الشرقيون اللاحقون الذين حكموا من القسطنطينية في تصميم أنفسهم "إمبراطور الرومان" (لاحقًا βασιλεύς Ῥωμαίων باليونانية) ، ولكن غالبًا ما يشار إليهم في الدراسات الحديثة على أنهم أباطرة بيزنطيين. كان قسطنطين الحادي عشر باليولوج هو آخر إمبراطور روماني في القسطنطينية ، وتوفي أثناء سقوط القسطنطينية في يد الإمبراطورية العثمانية عام 1453.
تبنى الأباطرة "البيزنطيين" من هرقل عام 629 وما بعده اللقب الملكي باسيليوس (βασιλεύς) ، والذي أصبح عنوانًا مخصصًا فقط للإمبراطور الروماني وحاكم الإمبراطورية الساسانية. ثم تمت الإشارة إلى الحكام الآخرين باسم rēgas. بالإضافة إلى مناصبهم البابوية ، تم منح بعض الأباطرة مكانة إلهية بعد الموت. مع الهيمنة النهائية للمسيحية ، أصبح يُنظر إلى الإمبراطور على أنه الحاكم المختار من الله ، وكذلك الحامي الخاص وزعيم الكنيسة المسيحية على الأرض ، على الرغم من أن سلطة الإمبراطور في شؤون الكنيسة كانت عرضة للطعن في الممارسة.
بسبب التمزق الثقافي للغزو التركي ، فإن معظم المؤرخين الغربيين يعاملون قسطنطين الحادي عشر باعتباره آخر مطالب ذي مغزى لقب الإمبراطور الروماني. من عام 1453 ، كان أحد الألقاب التي استخدمها السلاطين العثمانيون هو "قيصر روما" (بالتركية: قيصر رم) ، وهي جزء من ألقابهم حتى انتهاء الإمبراطورية العثمانية في عام 1922. كانت هناك مجموعة بيزنطية من الأباطرة الرومان المطالبين في الإمبراطورية. طرابزون حتى غزوها من قبل العثمانيين عام 1461 ، على الرغم من أنهم استخدموا عنوانًا معدلًا منذ عام 1282.
تم الاعتراف بالأباطرة الشرقيين في القسطنطينية وقبولهم كأباطرة رومان في كل من الشرق ، الذي حكموا ، ومن قبل البابوية والممالك الجرمانية في الغرب حتى ترسيب قسطنطين السادس وانضمام إيرين من أثينا إلى الإمبراطورة الحاكمة في عام 797. الاعتراض بالنسبة للمرأة التي تحكم الإمبراطورية الرومانية في حد ذاتها وتواجه رجال الدين الشرقيين ، فإن البابوية ستخلق سلالة منافسة من الأباطرة الرومان في أوروبا الغربية ، الأباطرة الرومان المقدسين ، الذين حكموا الإمبراطورية الرومانية المقدسة لمعظم الفترة ما بين 800 و 1806. لم يتم التعرف على هؤلاء الأباطرة كأباطرة رومان من قبل محكمة القسطنطينية وأدى تتويجهم إلى مشكلة القرون الوسطى لاثنين من الأباطرة.