يغادر حزب دونر للرواد إنديبندنس بولاية ميسوري متوجهاً إلى كاليفورنيا ، فيما سيصبح رحلة مدتها عام كامل من المشقة وأكل لحوم البشر.
كان حزب دونر (يسمى أحيانًا حزب دونر ريد) مجموعة من الرواد الأمريكيين الذين هاجروا إلى كاليفورنيا في عربة قطار من الغرب الأوسط. بعد تأجيلهم لعدد من الحوادث المؤسفة ، أمضوا شتاء 1846-1847 محصورين بالثلوج في سلسلة جبال سييرا نيفادا. لجأ بعض المهاجرين إلى أكل لحوم البشر للبقاء على قيد الحياة ، وأكل جثث أولئك الذين استسلموا للجوع والمرض والبرد القارس.
غادر حزب دونر ميسوري على طريق أوريغون تريل في ربيع عام 1846 ، خلف العديد من العائلات الرائدة الأخرى التي كانت تحاول القيام بنفس الرحلة البرية. عادة ما تستغرق الرحلة إلى الغرب ما بين أربعة وستة أشهر ، ولكن تم إبطاء حزب دونر بعد اختياره لاتباع طريق جديد يسمى Hastings Cutoff ، والذي تجاوز المسارات القائمة وعبر سلسلة جبال واساتش في جبال روكي وصحراء بحيرة سولت ليك الكبرى في الوقت الحاضر. يوم يوتا. أدت التضاريس الوعرة المقفرة والصعوبات التي واجهوها فيما بعد أثناء السفر على طول نهر همبولت في نيفادا الحالية إلى فقدان العديد من الماشية والعربات ، وسرعان ما تشكلت الانقسامات داخل المجموعة.
بحلول أوائل نوفمبر ، وصل المهاجرون إلى سييرا نيفادا لكنهم أصبحوا محاصرين بسبب تساقط الثلوج بكثافة في وقت مبكر بالقرب من بحيرة تروكي (بحيرة دونر الآن) في أعالي الجبال. نفدت إمداداتهم الغذائية بشكل خطير ، وفي منتصف ديسمبر / كانون الأول انطلق بعض أفراد المجموعة سيراً على الأقدام للحصول على المساعدة. حاول عمال الإنقاذ من كاليفورنيا الوصول إلى المهاجرين ، لكن مجموعة الإغاثة الأولى لم تصل حتى منتصف فبراير 1847 ، أي بعد أربعة أشهر تقريبًا من محاصرة قطار العربات. من بين أعضاء الحزب البالغ عددهم 87 ، نجا 48 من المحنة. وصف المؤرخون الحلقة بأنها واحدة من أروع المآسي في تاريخ كاليفورنيا وفي السجل الكامل للهجرة الأمريكية باتجاه الغرب.