بدأت حرب السنوات السبع عندما أعلنت بريطانيا العظمى الحرب على فرنسا.
كانت حرب السنوات السبع (1756-1763) نزاعًا عالميًا بين بريطانيا العظمى وفرنسا للسيطرة على العالم. في أوروبا ، نشأ الصراع من القضايا التي تركت دون حل من قبل حرب الخلافة النمساوية (1740-1748) ، مع بروسيا تسعى إلى مزيد من الهيمنة. خاضت المنافسات الاستعمارية طويلة الأمد بين بريطانيا وفرنسا وإسبانيا في أمريكا الشمالية وجزر الكاريبي على نطاق واسع مع ما يترتب على ذلك من نتائج. في أوروبا ، اندلعت الحرب بسبب النزاعات الإقليمية بين بروسيا والنمسا ، اللتين أرادتا استعادة سيليزيا بعد أن استولت عليها بروسيا في الحرب السابقة. قاتلت بريطانيا وفرنسا وإسبانيا في كل من أوروبا وخارجها مع الجيوش البرية والقوات البحرية ، بينما سعت بروسيا إلى التوسع الإقليمي في أوروبا وتعزيز قوتها.
في إعادة تنظيم التحالفات التقليدية ، المعروفة باسم الثورة الدبلوماسية عام 1756 ، أصبحت بروسيا جزءًا من تحالف تقوده بريطانيا ، والذي شمل أيضًا المنافس البروسي منذ فترة طويلة هانوفر ، في ذلك الوقت في اتحاد شخصي مع بريطانيا. في الوقت نفسه ، أنهت النمسا قرونًا من الصراع بالتحالف مع فرنسا ، إلى جانب ساكسونيا والسويد وروسيا. تحالفت إسبانيا رسميًا مع فرنسا في عام 1762. حاولت إسبانيا غزو البرتغال حليفة بريطانيا دون جدوى ، حيث هاجمت بقواتها القوات البريطانية في أيبيريا. الدول الألمانية الأصغر إما انضمت إلى حرب السنوات السبع أو قدمت المرتزقة إلى الأطراف المشاركة في الصراع.
بدأ الصراع الأنجلو-فرنسي على مستعمراتهم في أمريكا الشمالية عام 1754 فيما أصبح معروفًا في الولايات المتحدة باسم الحرب الفرنسية والهندية ، وهي حرب استمرت تسع سنوات وأنهت وجود فرنسا كقوة برية. كان "أهم حدث حدث في أمريكا الشمالية في القرن الثامن عشر" قبل الثورة الأمريكية. دخلت إسبانيا الحرب عام 1761 ، وانضمت إلى فرنسا في ميثاق الأسرة الثالثة بين مملكتي بوربون. كان التحالف مع فرنسا كارثة بالنسبة لإسبانيا ، حيث خسرت بريطانيا مينائين رئيسيين ، هافانا في البحر الكاريبي ومانيلا في الفلبين ، وعاد في معاهدة باريس عام 1763 بين فرنسا وإسبانيا وبريطانيا العظمى. في أوروبا ، كان الصراع واسع النطاق الذي اجتذب معظم القوى الأوروبية يتركز حول رغبة النمسا (التي ظلت لفترة طويلة المركز السياسي للإمبراطورية الرومانية المقدسة للأمة الألمانية) في استعادة سيليزيا من بروسيا. أنهت معاهدة Hubertusburg الحرب بين ساكسونيا والنمسا وبروسيا في عام 1763. بدأت بريطانيا صعودها كقوة استعمارية وبحرية مهيمنة في العالم. توقف التفوق الفرنسي في أوروبا لبعض الوقت إلى ما بعد الثورة الفرنسية وظهور نابليون بونابرت. أكدت بروسيا مكانتها كقوة عظمى ، متحدية النمسا للهيمنة داخل الدول الألمانية ، وبالتالي تغيير ميزان القوة الأوروبي.