يتم إرسال أول بريد إلكتروني تجاري جماعي غير مرغوب فيه (والذي سيُعرف لاحقًا باسم "البريد العشوائي") بواسطة ممثل تسويق شركة Digital Equipment Corporation إلى كل عنوان ARPANET على الساحل الغربي للولايات المتحدة.
البريد الإلكتروني العشوائي هو استخدام أنظمة المراسلة لإرسال العديد من الرسائل غير المرغوب فيها (البريد العشوائي) إلى عدد كبير من المستلمين بغرض الإعلان التجاري ، لغرض التبشير غير التجاري ، لأي غرض محظور (خاصة الغرض الاحتيالي للتصيد الاحتيالي) ، أو ببساطة مرارًا وتكرارًا إرسال نفس الرسالة إلى نفس المستخدم. في حين أن الشكل الأكثر شيوعًا للبريد العشوائي هو البريد الإلكتروني العشوائي ، يتم تطبيق المصطلح على الانتهاكات المماثلة في الوسائط الأخرى: الرسائل الفورية غير المرغوب فيها ، البريد العشوائي لمجموعة أخبار Usenet ، البريد العشوائي لمحرك بحث الويب ، البريد العشوائي في المدونات ، wiki spam ، الإعلانات المبوبة عبر الإنترنت البريد العشوائي ، الهاتف المحمول الرسائل غير المرغوب فيها ، والبريد العشوائي في منتدى الإنترنت ، وعمليات إرسال الفاكس غير المرغوب فيه ، والبريد الاجتماعي العشوائي ، وتطبيقات الهاتف المحمول غير المرغوب فيها ، والإعلانات التلفزيونية ، ومشاركة الملفات غير المرغوب فيها. تمت تسميته على اسم Spam ، وهو لحم غداء ، عن طريق رسم تخطيطي لمونتي بايثون حول مطعم يحتوي على رسائل غير مرغوب فيها في كل طبق تقريبًا يغني فيه الفايكنج بشكل مزعج "البريد العشوائي" بشكل متكرر. يظل السبام مجديًا اقتصاديًا لأن المعلنين ليس لديهم تكاليف تشغيل خارج الإدارة من قوائمهم البريدية ، والخوادم ، والبنى التحتية ، ونطاقات IP ، وأسماء المجالات ، ومن الصعب مساءلة المرسلين عن رسائلهم البريدية الجماعية. التكاليف ، مثل الإنتاجية المفقودة والاحتيال ، يتحملها الجمهور ومزودو خدمة الإنترنت ، الذين أضافوا سعة إضافية للتعامل مع الحجم. لقد كان إرسال البريد الإلكتروني العشوائي موضوعًا للتشريعات في العديد من الولايات القضائية ، حيث يُطلق على الشخص الذي يقوم بإنشاء بريد عشوائي اسم مرسل البريد العشوائي.
البريد الإلكتروني (البريد الإلكتروني أو البريد الإلكتروني) هو وسيلة لتبادل الرسائل ("البريد") بين الأشخاص الذين يستخدمون الأجهزة الإلكترونية. وهكذا تم تصور البريد الإلكتروني على أنه نسخة إلكترونية (رقمية) من البريد ، أو نظير له ، في وقت كان فيه "البريد" يعني البريد الفعلي فقط (ومن ثم البريد الإلكتروني +). أصبح البريد الإلكتروني فيما بعد وسيلة اتصال في كل مكان (مستخدمة على نطاق واسع جدًا) ، لدرجة أنه في الاستخدام الحالي ، غالبًا ما يتم التعامل مع عنوان البريد الإلكتروني كجزء أساسي وضروري من العديد من العمليات في الأعمال التجارية ، والتجارة ، والحكومة ، والتعليم ، والترفيه ، و مجالات أخرى من الحياة اليومية في معظم البلدان. البريد الإلكتروني هو الوسيط ، وكل رسالة يتم إرسالها معه تسمى بريدًا إلكترونيًا (تمييز جماعي / عدد).
بدأ أول تطوير للبريد الإلكتروني في الستينيات ، ولكن في البداية كان بإمكان المستخدمين إرسال بريد إلكتروني فقط إلى مستخدمين آخرين لنفس الكمبيوتر. تدعم بعض الأنظمة أيضًا شكلاً من أشكال المراسلة الفورية ، حيث يحتاج المرسل والمستقبل إلى الاتصال بالإنترنت في وقت واحد. يعود تاريخ خدمات البريد الإلكتروني الحديثة عبر الإنترنت إلى ARPANET المبكرة ، مع نشر معايير تشفير رسائل البريد الإلكتروني منذ عام 1973 (RFC 561). تشبه رسالة البريد الإلكتروني المرسلة في أوائل السبعينيات رسالة البريد الإلكتروني الأساسية المرسلة اليوم. يُنسب إلى راي توملينسون أنه مخترع البريد الإلكتروني الشبكي ؛ في عام 1971 ، طور أول نظام قادر على إرسال البريد بين المستخدمين على مضيفين مختلفين عبر ARPANET ، باستخدام علامة @ لربط اسم المستخدم بخادم الوجهة. بحلول منتصف السبعينيات ، كان هذا هو النموذج المعترف به كبريد إلكتروني. في ذلك الوقت ، على الرغم من ذلك ، كان البريد الإلكتروني ، مثل معظم الحوسبة ، مخصصًا في الغالب لـ "خبراء الكمبيوتر" في بيئات معينة ، مثل الهندسة والعلوم. خلال الثمانينيات والتسعينيات من القرن الماضي ، أصبح استخدام البريد الإلكتروني شائعًا في عوالم إدارة الأعمال والحكومة والجامعات والصناعات الدفاعية / العسكرية ، لكن الكثير من الجمهور لم يستخدمه بعد. بدءًا من ظهور متصفحات الويب في منتصف التسعينيات ، بدأ استخدام البريد الإلكتروني في الانتشار إلى بقية الجمهور ، ولم يعد شيئًا يقتصر على المهوسين في بعض المهن أو الصناعات. بحلول عام 2010 ، اكتسب بريد الويب (شكل البريد الإلكتروني في عصر الويب) مكانته في كل مكان.
يعمل البريد الإلكتروني عبر شبكات الكمبيوتر ، وخاصة الإنترنت. تعتمد أنظمة البريد الإلكتروني الحالية على نموذج التخزين وإعادة التوجيه. تقبل خوادم البريد الإلكتروني الرسائل وإعادة توجيهها وتسليمها وتخزينها. لا يُطلب من المستخدمين ولا أجهزة الكمبيوتر الخاصة بهم الاتصال بالإنترنت في وقت واحد ؛ يحتاجون إلى الاتصال ، عادةً بخادم البريد أو واجهة بريد الويب لإرسال الرسائل أو تلقيها أو تنزيلها.
في الأصل كانت وسيلة اتصالات ASCII النصية فقط ، تم تمديد البريد الإلكتروني عبر الإنترنت من خلال ملحقات بريد الإنترنت متعدد الأغراض (MIME) لنقل النص في مجموعات الأحرف الأخرى ومرفقات محتوى الوسائط المتعددة. البريد الإلكتروني الدولي ، الذي يحتوي على عناوين بريد إلكتروني دولية باستخدام UTF-8 ، موحد ولكنه غير معتمد على نطاق واسع.