برنامج Mercury: Mercury-Redstone 3: أصبح آلان شيبرد أول أمريكي يسافر إلى الفضاء الخارجي ، في رحلة شبه مدارية.
ميركوري ريدستون 3 ، أو فريدوم 7 ، كانت أول رحلة فضائية بشرية للولايات المتحدة ، في 5 مايو 1961 ، بقيادة رائد الفضاء آلان شيبرد. كانت أول رحلة مأهولة لمشروع ميركوري. كان الهدف النهائي للمشروع هو وضع رائد فضاء في مدار حول الأرض وإعادته بأمان. كانت مهمة شيبرد عبارة عن رحلة شبه مدارية مدتها 15 دقيقة بهدف أساسي هو إظهار قدرته على الصمود أمام قوى التسارع العالية للانطلاق والعودة إلى الغلاف الجوي.
أطلق شيبرد على كبسولته الفضائية Freedom 7 ، مما شكل سابقة لرواد الفضاء الستة الباقين الذين أطلقوا أسماء على مركبتهم الفضائية. تم تضمين الرقم 7 في جميع أسماء المركبات الفضائية ميركوري المأهولة لتكريم أول مجموعة من رواد الفضاء السبعة في ناسا. وصلت مركبته الفضائية إلى ارتفاع 101.2 ميلًا بحريًا (116.5 ميلًا قانونيًا ، 187.5 كيلومترًا) وقطعت مسافة 263.1 ميلًا بحريًا (302.8 ميلًا قانونيًا ، 487.3 كيلومترًا). كانت هذه هي الرحلة الرابعة لميركوري التي يتم إطلاقها مع مركبة الإطلاق ميركوري-ريدستون ، من كيب كانافيرال ، فلوريدا ، بالقرب من المحيط الأطلسي.
أثناء الرحلة ، لاحظ شيبرد الأرض واختبر نظام التحكم في وضع الكبسولة ، وقام بإدارة الكبسولة لمواجهة الدرع الحراري الحاد للأمام من أجل العودة إلى الغلاف الجوي. كما اختبر الطائرات المرتدة التي ستعيد بعثات لاحقة من المدار ، على الرغم من أن الكبسولة لم يكن لديها طاقة كافية للبقاء في المدار. بعد العودة ، هبطت الكبسولة بالمظلة في شمال المحيط الأطلسي قبالة جزر الباهاما. تم التقاط شيبرد والكبسولة بطائرة هليكوبتر ونقلهما إلى حاملة الطائرات التابعة للبحرية الأمريكية يو إس إس ليك شامبلين.
كانت المهمة نجاحًا تقنيًا ، على الرغم من أن الفخر الأمريكي بالإنجاز قد تضاءل من حقيقة أنه قبل ثلاثة أسابيع فقط ، أطلق الاتحاد السوفيتي أول إنسان في الفضاء ، يوري غاغارين ، الذي أكمل مدارًا واحدًا على فوستوك 1 (ولكن كان مثيرًا للجدل في أن غاغارين قد انتهك قواعد FAI التي تنص على أن الطيار يجب أن يبقى في المركبة الفضائية ، كما كان قد طرد قبل الهبوط ، في انتهاك لقواعد FAI). في عام 2017 ، تم عقد أول يوم وطني لرواد الفضاء في 5 مايو للإشادة بهذه الرحلة الأمريكية الأولى.
كان مشروع ميركوري أول برنامج رحلات فضاء بشري للولايات المتحدة ، امتد من عام 1958 حتى عام 1963. وكان هدفه هو وضع رجل في مدار حول الأرض وإعادته بأمان ، من الناحية المثالية قبل الاتحاد السوفيتي. تم الاستيلاء عليها من سلاح الجو الأمريكي من قبل وكالة الفضاء المدنية المنشأة حديثًا ناسا ، وأجرت 20 رحلة تطويرية غير مأهولة (بعضها باستخدام الحيوانات) ، وستة رحلات ناجحة لرواد الفضاء. البرنامج ، الذي أخذ اسمه من الأساطير الرومانية ، كلف 2.27 مليار دولار (معدلة للتضخم). عُرف رواد الفضاء بشكل جماعي باسم "عطارد سبعة" ، وأعطي قائد المركبة اسمًا ينتهي بالرقم "7".
بدأ سباق الفضاء بإطلاق القمر الصناعي السوفيتي سبوتنيك 1 عام 1957 ، وكان هذا بمثابة صدمة للجمهور الأمريكي ، وأدى إلى إنشاء وكالة ناسا لتسريع جهود استكشاف الفضاء الأمريكية الحالية ، ووضع معظمها تحت السيطرة المدنية. بعد الإطلاق الناجح للقمر الصناعي Explorer 1 في عام 1958 ، أصبحت رحلات الفضاء المأهولة الهدف التالي. وضع الاتحاد السوفيتي أول رائد فضاء بشري ، يوري جاجارين ، في مدار واحد على متن فوستوك 1 في 12 أبريل 1961. بعد ذلك بوقت قصير ، في 5 مايو ، أطلقت الولايات المتحدة أول رائد فضاء لها ، آلان شيبرد ، في رحلة شبه مدارية. تبعه السوفيتي غيرمان تيتوف برحلة مدارية لمدة يوم في أغسطس 1961. وصلت الولايات المتحدة إلى هدفها المداري في 20 فبراير 1962 ، عندما قام جون جلين بثلاثة مدارات حول الأرض. عندما انتهى عطارد في مايو 1963 ، أرسل كلا البلدين ستة أشخاص إلى الفضاء ، لكن السوفييت قادوا الولايات المتحدة في إجمالي الوقت الذي يقضونه في الفضاء.
تم إنتاج كبسولة ميركوري الفضائية من قبل شركة ماكدونيل للطائرات ، وحملت إمدادات المياه والغذاء والأكسجين لمدة يوم واحد تقريبًا في مقصورة مضغوطة. تم إطلاق رحلات ميركوري من محطة كيب كانافيرال الجوية في فلوريدا ، على مركبات الإطلاق المعدلة من صواريخ ريدستون وأطلس دي. تم تجهيز الكبسولة بصاروخ هروب الإطلاق لحملها بأمان بعيدًا عن مركبة الإطلاق في حالة حدوث عطل. تم تصميم الرحلة ليتم التحكم فيها من الأرض عبر شبكة رحلات الفضاء المأهولة ، وهي نظام للتتبع ومحطات الاتصالات ؛ تم تجهيز الضوابط الاحتياطية على متن الطائرة. تم استخدام مفاعلات صغيرة لإخراج المركبة الفضائية من مدارها ، وبعد ذلك قام درع حراري جر بحمايتها من حرارة العودة إلى الغلاف الجوي. أخيرًا ، أبطأت المظلة المركبة للهبوط على الماء. انتشلت مروحيات منتشرة من سفينة تابعة للبحرية الأمريكية رائد فضاء وكبسولة.
اكتسب مشروع ميركوري شهرة ، وتبعه الملايين على الراديو والتلفزيون حول العالم. أرسى نجاحه الأساس لمشروع الجوزاء ، الذي حمل اثنين من رواد الفضاء في كل كبسولة ومناورات متقنة للرسو في الفضاء ضرورية للهبوط المأهول على سطح القمر في برنامج أبولو اللاحق الذي أُعلن عنه بعد أسابيع قليلة من أول رحلة مأهولة من ميركوري.