كانت رحلة بان آم 103 عبارة عن رحلة طيران عبر المحيط الأطلسي مجدولة بانتظام من فرانكفورت إلى ديترويت عبر توقف في لندن وأخرى في مدينة نيويورك. تم تشغيل الجزء عبر الأطلسي من الطريق بواسطة Clipper Maid of the Seas ، وهي طائرة بوينج 747-121 مسجلة N739PA. بعد وقت قصير من الساعة 19:00 يوم 21 ديسمبر 1988 ، بينما كانت الطائرة تحلق فوق بلدة لوكربي الاسكتلندية ، تم تدميرها بواسطة قنبلة كانت مزروعة على متنها ، مما أسفر عن مقتل 243 راكبًا و 16 من أفراد الطاقم فيما أصبح يعرف باسم لوكربي قصف. تحطمت أجزاء كبيرة من الطائرة في شارع سكني في لوكربي ، مما أسفر عن مقتل 11 من السكان. مع ما مجموعه 270 قتيلاً ، يعد هذا الهجوم الإرهابي الأكثر دموية في تاريخ المملكة المتحدة ، بعد تحقيق مشترك استمر ثلاث سنوات من قبل دومفريز وجالواي كونستابولاري ومكتب التحقيقات الفيدرالي الأمريكي (FBI) ، تم إصدار مذكرات اعتقال بحق شخصين. مواطنون ليبيون في نوفمبر / تشرين الثاني 1991. في عام 1999 ، سلم الزعيم الليبي معمر القذافي الرجلين للمحاكمة في كامب زيست بهولندا ، بعد مفاوضات مطولة وعقوبات الأمم المتحدة. في عام 2001 ، حُكم على عبد الباسط المقرحي ، ضابط المخابرات الليبي ، بالسجن مدى الحياة بعد إدانته ب 270 جريمة قتل على صلة بالتفجير. في أغسطس 2009 ، أطلقت الحكومة الاسكتلندية سراحه لأسباب إنسانية بعد تشخيص إصابته بسرطان البروستاتا. توفي في مايو 2012 باعتباره الشخص الوحيد الذي أدين بالهجوم.

في عام 2003 ، أقر القذافي بمسؤوليته عن تفجير لوكربي ودفع تعويضات لأسر الضحايا ، رغم أنه أكد أنه لم يصدر أمر الهجوم مطلقًا. كان قبول المسؤولية جزءًا من سلسلة من المتطلبات التي نص عليها قرار للأمم المتحدة لرفع العقوبات المفروضة على ليبيا. قالت ليبيا إنها اضطرت لتحمل المسؤولية بسبب وضع المقرحي كموظف حكومي ، فخلال الحرب الأهلية الليبية الأولى في عام 2011 ، ادعى وزير العدل السابق مصطفى عبد الجليل أن الزعيم الليبي أمر شخصياً بالتفجير ، على الرغم من أن ذلك تم رفضه فيما بعد. يعتقد المحققون منذ فترة طويلة أن المقرحي لم يتصرف بمفرده ، وتم الإبلاغ عن استجوابه لعملاء متقاعدين من ستاسي حول دور محتمل في الهجوم.

يعتقد بعض أقارب القتلى ، بمن فيهم الناشط في حملة لوكربي ، جيم سواير ، أن القنبلة زرعت في مطار هيثرو ، ولم يتم إرسالها عبر رحلات جوية من مالطا ، كما تدعي الولايات المتحدة والمملكة المتحدة. خلية نائمة تابعة للجبهة الشعبية لتحرير فلسطين (القيادة العامة) كانت تعمل في ألمانيا الغربية في الأشهر التي سبقت تفجير طائرة بان أمريكان ، وفي الذكرى الثانية والثلاثين للقصف ، 21 كانون الأول / ديسمبر 2020 ، اتهم أبو عجيلة محمد مسعود. في الولايات المتحدة لبناء القنبلة التي دمرت الطائرة وعملت كمتآمر.

أصبح معمر القذافي الزعيم الفعلي لليبيا في 1 سبتمبر 1969 بعد أن قاد مجموعة من ضباط الجيش الليبي الشباب ضد الملك إدريس الأول في انقلاب أبيض. بعد هروب الملك من البلاد ، ألغى مجلس قيادة الثورة (RCC) برئاسة القذافي النظام الملكي والدستور القديم وأسس الجمهورية العربية الليبية تحت شعار "الحرية والاشتراكية والوحدة". بدأت الحكومة عملية توجيه الأموال نحو توفير التعليم والرعاية الصحية والإسكان للجميع. أصبح التعليم العام في البلاد مجانيًا والتعليم الابتدائي إلزامي لكلا الجنسين. أصبحت الرعاية الطبية متاحة للجمهور دون أي تكلفة ، ولكن توفير السكن للجميع كان مهمة لم تتمكن حكومة مجلس قيادة الثورة من إكمالها. في عهد القذافي ، ارتفع دخل الفرد في البلاد إلى أكثر من 24 ألف دولار ، وهو أعلى معدل في إفريقيا. ترافقت الزيادة في الازدهار مع سياسة خارجية مثيرة للجدل ، وكان هناك قمع سياسي داخلي متزايد ، فخلال الثمانينيات والتسعينيات ، دعم القذافي ، بالتحالف مع الكتلة الشرقية وكوبا فيدل كاسترو ، علنًا حركات التمرد مثل المؤتمر الوطني الأفريقي بزعامة نيلسون مانديلا ، منظمة التحرير الفلسطينية بقيادة ياسر عرفات ، والجيش الجمهوري الأيرلندي المؤقت ، وجبهة البوليساريو (الصحراء الغربية). كانت حكومة القذافي إما معروفة أو مشتبه بها في المشاركة أو المساعدة في الهجمات من قبل هذه القوات وغيرها من القوات بالوكالة. بالإضافة إلى ذلك ، قام القذافي بعدة غزوات لدول مجاورة في إفريقيا ، ولا سيما تشاد في السبعينيات والثمانينيات. أدت جميع أفعاله إلى تدهور العلاقات الخارجية الليبية مع العديد من الدول ، معظمها من الدول الغربية ، وبلغت ذروتها في عام 1986 قصف الولايات المتحدة لليبيا. دافع القذافي عن تصرفات حكومته من خلال الإشارة إلى الحاجة إلى دعم الحركات المناهضة للإمبريالية والاستعمار في جميع أنحاء العالم. والجدير بالذكر أن القذافي دعم حركات الحقوق المدنية المناهضة للصهيونية والقومية والعربية والأفريقية والعربية والسود. أدى سلوك القذافي ، غير المنتظم في كثير من الأحيان ، إلى استنتاج بعض الغرباء أنه لم يكن سليمًا عقليًا ، وهو ادعاء عارضته السلطات الليبية ومراقبون آخرون مقربون من القذافي. على الرغم من تلقيه مساعدات كبيرة ومساعدة فنية من الاتحاد السوفيتي وحلفائه ، فقد احتفظ القذافي بعلاقات وثيقة مع الحكومات الموالية لأمريكا في أوروبا الغربية ، إلى حد كبير من خلال مغازلة شركات النفط الغربية بوعود بالوصول إلى قطاعات الطاقة الليبية المربحة. بعد هجمات الحادي عشر من سبتمبر ، تم تطبيع العلاقات المتوترة بين ليبيا والغرب في الغالب ، وخففت العقوبات المفروضة على البلاد ، مقابل نزع السلاح النووي.

في أوائل عام 2011 ، اندلعت حرب أهلية في سياق "الربيع العربي" الأوسع. شكلت القوات المتمردة المناهضة للقذافي لجنة سميت المجلس الوطني الانتقالي في 27 فبراير 2011. كان من المفترض أن تكون بمثابة سلطة مؤقتة في المناطق التي يسيطر عليها المتمردون. بعد عمليات القتل على أيدي القوات الحكومية بالإضافة إلى تلك التي ارتكبتها القوات المتمردة ، تدخل تحالف متعدد الجنسيات بقيادة قوات الناتو في 21 مارس 2011 لدعم المتمردين. أصدرت المحكمة الجنائية الدولية مذكرة توقيف بحق القذافي والوفد المرافق له في 27 يونيو 2011. وأطيح بحكومة القذافي في أعقاب سقوط طرابلس في أيدي قوات المتمردين في 20 أغسطس 2011 ، على الرغم من وجود جيوب مقاومة من قبل القوات الداعمة للقذافي. صمدت الحكومة لمدة شهرين آخرين ، لا سيما في مدينة سرت ، مسقط رأس القذافي ، والتي أعلنها عاصمة جديدة لليبيا في 1 سبتمبر 2011. سقوط آخر المواقع المتبقية في سرت تحت سيطرة الموالين للقذافي في 20 أكتوبر 2011 ، تلاه بعد مقتل القذافي ، إيذانا بنهاية الجماهيرية العربية الليبية.

تم تغيير اسم ليبيا عدة مرات خلال فترة حكم القذافي كزعيم. من عام 1969 إلى عام 1977 ، كان الاسم هو الجمهورية العربية الليبية. في عام 1977 ، تم تغيير الاسم إلى الجماهيرية العربية الليبية الشعبية الاشتراكية. كانت الجماهيرية مصطلحاً ابتكره القذافي ، وعادة ما يُترجم إلى "حالة الجماهير". أعيدت تسمية البلاد مرة أخرى في عام 1986 باسم الجماهيرية العربية الليبية الشعبية الاشتراكية العظمى ، بعد قصف الولايات المتحدة لليبيا عام 1986.