كان روبرت فولتون (14 نوفمبر 1765-24 فبراير 1815) مهندسًا ومخترعًا أمريكيًا يُنسب إليه الفضل على نطاق واسع في تطوير أول زورق بخاري ناجح تجاريًا في العالم ، وهو North River Steamboat (المعروف أيضًا باسم Clermont). في عام 1807 ، سافر هذا القارب البخاري على نهر هدسون مع الركاب من مدينة نيويورك إلى ألباني والعودة مرة أخرى ، في رحلة ذهابًا وإيابًا 300 ميل (480 كم) ، في 62 ساعة. أدى نجاح زورقه البخاري إلى تغيير حركة المرور على النهر والتجارة على الأنهار الأمريكية الرئيسية.

في عام 1800 ، كلف نابليون بونابرت ، زعيم فرنسا ، فولتون بمحاولة تصميم غواصة. أنتج نوتيلوس ، أول غواصة عملية في التاريخ. يعود الفضل أيضًا إلى فولتون في اختراع بعض من أقدم الطوربيدات البحرية في العالم لاستخدامها من قبل البحرية الملكية. أصبح فولتون مهتمًا بالمحركات البخارية وفكرة القوارب البخارية في عام 1777 عندما كان يبلغ من العمر 12 عامًا وزار مندوب الولاية ويليام هنري من لانكستر ، بنسلفانيا ، من كان مهتمًا بهذا الموضوع. علم هنري بالمخترع جيمس وات ومحركه البخاري Watt في زيارة سابقة لإنجلترا.