كانت المؤسسة القانونية للعبودية البشرية ، التي تتألف أساسًا من استعباد الأفارقة والأمريكيين الأفارقة ، سائدة في الولايات المتحدة الأمريكية منذ تأسيسها في عام 1776 حتى عام 1865 ، ومعظمها في الجنوب. تم إنشاء العبودية طوال فترة الاستعمار الأوروبي في الأمريكتين. من عام 1526 ، خلال الأيام الاستعمارية المبكرة ، كانت تمارس في ما أصبح مستعمرات بريطانية ، بما في ذلك المستعمرات الثلاثة عشر التي شكلت الولايات المتحدة. بموجب القانون ، يُعامل الشخص المستعبد على أنه ممتلكات يمكن شراؤها أو بيعها أو التنازل عنها. استمرت العبودية في حوالي نصف الولايات الأمريكية حتى تم إلغاؤها. في العقود التي أعقبت نهاية إعادة الإعمار ، استمرت العديد من الوظائف الاقتصادية والاجتماعية للعبودية من خلال الفصل العنصري ، والمشاركة في المحاصيل ، وتأجير المحكوم عليهم.

بحلول وقت الثورة الأمريكية (17751783) ، تم إضفاء الطابع المؤسسي على وضع العبيد كطبقة عرقية مرتبطة بالأصول الأفريقية. أثناء الثورة وبعدها مباشرة ، تم تمرير قوانين إلغاء عقوبة الإعدام في معظم الولايات الشمالية وتطورت حركة لإلغاء العبودية. كان دور العبودية بموجب دستور الولايات المتحدة (1789) هو القضية الأكثر إثارة للجدل أثناء صياغته. على الرغم من أن واضعي الدستور لم يستخدموا أبدًا كلمة "العبودية" ، إلا أن الوثيقة النهائية ، من خلال بند الثلاثة أخماس ، أعطت مالكي العبيد سلطة سياسية غير متكافئة من خلال زيادة التمثيل في الكونجرس وأصوات الهيئة الانتخابية للولايات التي تملك العبيد. ألغت جميع الولايات الشمالية العبودية بطريقة ما بحلول عام 1805 ؛ في بعض الأحيان ، كان الإلغاء عملية تدريجية ، حيث تم استعباد بضع مئات من الأشخاص في الولايات الشمالية حتى تعداد 1840. قام بعض مالكي العبيد ، وخاصة في أعالي الجنوب ، بتحرير عبيدهم ، وقام المحسنون والجماعات الخيرية بشراء وتحرير آخرين. تم حظر تجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي من قبل الدول الفردية بداية خلال الثورة الأمريكية. تم حظر تجارة الاستيراد من قبل الكونجرس في عام 1808 ، على الرغم من أن التهريب كان شائعًا بعد ذلك. تشير التقديرات إلى أن حوالي 30٪ من أعضاء الكونجرس الذين ولدوا قبل عام 1840 كانوا ، في وقت ما من حياتهم ، أصحاب عبيد ، وقد أدى التوسع السريع في صناعة القطن في أعماق الجنوب بعد اختراع محلج القطن إلى زيادة الطلب بشكل كبير على استمر العمل بالسخرة ، واستمرت الولايات الجنوبية في مجتمعات العبيد. أصبحت الولايات المتحدة أكثر استقطابًا من أي وقت مضى حول قضية العبودية ، وانقسمت إلى عبيد ودول حرة. بدافع من مطالب العمالة من مزارع القطن الجديدة في أعماق الجنوب ، باع أعالي الجنوب أكثر من مليون من العبيد الذين تم نقلهم إلى أعماق الجنوب. بلغ إجمالي عدد العبيد في الجنوب أربعة ملايين. مع توسع الولايات المتحدة ، حاولت الولايات الجنوبية توسيع نطاق العبودية في الأراضي الغربية الجديدة للسماح لقوات العبودية بالحفاظ على سلطتها في البلاد. كانت الأراضي الجديدة التي تم الحصول عليها من خلال شراء لويزيانا والتنازل المكسيكي موضوعًا لأزمات سياسية وحلول وسط. بحلول عام 1850 ، كان الجنوب الثري الجديد الذي يزرع القطن يهدد بالانفصال عن الاتحاد ، واستمرت التوترات في التصاعد. اندلع قتال دامي على العبودية في إقليم كانساس. تم الدفاع عن العبودية في الجنوب باعتبارها "سلعة إيجابية" ، وانقسمت أكبر الطوائف الدينية حول قضية العبودية إلى منظمات إقليمية في الشمال والجنوب.

عندما فاز أبراهام لنكولن في انتخابات عام 1860 على أساس برنامج وقف توسع العبودية ، انفصلت سبع ولايات عن العبودية لتشكيل الكونفدرالية. بعد ذلك بوقت قصير ، في 12 أبريل 1861 ، بدأت الحرب الأهلية عندما هاجمت القوات الكونفدرالية حصن سمتر التابع للجيش الأمريكي في تشارلستون بولاية ساوث كارولينا. ثم انضمت أربع ولايات عبيد إضافية إلى الكونفدرالية بعد أن دعا لينكولن ، في 15 أبريل ، ردًا على "ميليشيا عدة دول في الاتحاد ، إلى العدد الإجمالي البالغ خمسة وسبعين ألفًا ، من أجل قمع" التمرد. خلال الحرب ، ألغت بعض الولايات القضائية العبودية ، وبسبب تدابير الاتحاد مثل قوانين المصادرة وإعلان تحرير العبيد ، أنهت الحرب فعليًا العبودية في معظم الأماكن. بعد انتصار الاتحاد ، تم التصديق على التعديل الثالث عشر لدستور الولايات المتحدة في 6 ديسمبر 1865 ، والذي يحظر "العبودية [و] العبودية غير الطوعية ، إلا كعقوبة على الجريمة".

كان ويليام هنري سيوارد (16 مايو 1801-10 أكتوبر 1872) سياسيًا أمريكيًا شغل منصب وزير خارجية الولايات المتحدة من عام 1861 إلى عام 1869 ، وعمل سابقًا حاكماً لنيويورك وعضواً في مجلس الشيوخ بالولايات المتحدة. كان معارضا حازما لانتشار الرق في السنوات التي سبقت الحرب الأهلية الأمريكية ، وكان شخصية بارزة في الحزب الجمهوري في سنوات تكوينه ، وتمت الإشادة بعمله نيابة عن الاتحاد كوزير للخارجية خلال حرب اهلية.

ولد سيوارد عام 1801 في قرية فلوريدا ، في مقاطعة أورانج ، نيويورك ، حيث كان والده مزارعًا ويملك عبيدًا. تلقى تعليمه كمحام وانتقل إلى مدينة أوبورن بوسط نيويورك. تم انتخاب سيوارد لعضوية مجلس شيوخ ولاية نيويورك في عام 1830 بصفته مناهضًا لماسون. بعد أربع سنوات ، أصبح المرشح لمنصب حاكم الحزب اليميني. على الرغم من أنه لم ينجح في هذا السباق ، فقد تم انتخاب سيوارد حاكمًا في عام 1838 وفاز بولاية ثانية لمدة عامين في عام 1840. خلال هذه الفترة ، وقع العديد من القوانين التي عززت حقوق وفرص السكان السود ، فضلاً عن ضمان الهاربين من العدالة. العبيد محاكمات أمام هيئة محلفين في الولاية. قام التشريع بحماية دعاة إلغاء عقوبة الإعدام ، واستخدم منصبه للتدخل في حالات السود المحررين الذين تم استعبادهم في الجنوب.

بعد سنوات عديدة من ممارسة القانون في أوبورن ، تم انتخابه من قبل الهيئة التشريعية للولاية لمجلس الشيوخ الأمريكي في عام 1849. إن مواقف سيوارد القوية والكلمات الاستفزازية ضد العبودية جلبت له الكراهية في الجنوب. أعيد انتخابه لمجلس الشيوخ في عام 1855 ، وسرعان ما انضم إلى الحزب الجمهوري الناشئ ، وأصبح أحد الشخصيات البارزة فيه. مع اقتراب الانتخابات الرئاسية لعام 1860 ، كان يُنظر إليه على أنه المرشح الرئيسي لترشيح الحزب الجمهوري. عملت عدة عوامل ضده ، بما في ذلك المواقف تجاه معارضته الصريحة للعبودية ، ودعمه للمهاجرين والكاثوليك ، وارتباطه بالمحرر والرئيس السياسي ثورلو ويد ، وحصل أبراهام لنكولن على الترشح للرئاسة. على الرغم من دماره من خسارته ، قام بحملة من أجل لينكولن ، الذي عينه وزيراً للخارجية بعد فوزه في الانتخابات.

بذل سيوارد قصارى جهده لمنع الولايات الجنوبية من الانفصال. وبمجرد فشل ذلك ، كرس نفسه بكل إخلاص لقضية الاتحاد. ساعد موقفه الحازم ضد التدخل الأجنبي في الحرب الأهلية في ردع المملكة المتحدة وفرنسا من الاعتراف باستقلال الولايات الكونفدرالية. كان أحد أهداف مؤامرة الاغتيال عام 1865 التي قتلت لينكولن وأصيب بجروح خطيرة على يد المتآمر لويس باول. ظل سيوارد في منصبه من خلال رئاسة أندرو جونسون ، حيث تفاوض خلالها على شراء ألاسكا في عام 1867 ودعم جونسون أثناء عزله. وصف معاصره كارل شورز سيوارد بأنه "واحد من هؤلاء الأرواح الذين يتقدمون أحيانًا على الرأي العام بدلاً من اتباع آثار أقدامه بهدوء".