كانت أبولو 8 (ديسمبر 2127 ، 1968) أول مركبة فضائية مأهولة تغادر مدارًا أرضيًا منخفضًا وأول رحلة فضاء بشرية تصل إلى القمر. دار الطاقم حول القمر عشر مرات دون أن يهبط ، ثم غادر بأمان إلى الأرض. كان هؤلاء رواد الفضاء الثلاثة فرانك بورمان ، وجيمس لوفيل ، وويليام أندرس هم أول بشر شهدوا شخصيًا وتصوير الجانب البعيد من القمر وشروق الأرض.

تم إطلاق أبولو 8 في 21 ديسمبر 1968 ، وكانت ثاني مهمة طيران فضاء مأهولة يتم إطلاقها في برنامج الفضاء الأمريكي أبولو بعد أبولو 7 ، التي بقيت في مدار الأرض. كانت أبولو 8 هي الرحلة الثالثة وأول إطلاق مأهول لصاروخ ساتورن 5 ، وكانت أول رحلة فضاء بشرية من مركز كينيدي للفضاء ، الواقع بجوار محطة كيب كينيدي الجوية في فلوريدا.

تم التخطيط في الأصل ليكون الاختبار الثاني لوحدة أبولو القمرية ووحدة القيادة المأهولة ، ليتم نقلهما في مدار أرضي متوسط ​​الإهليلجي في أوائل عام 1969 ، تم تغيير ملف تعريف المهمة في أغسطس 1968 إلى رحلة مدارية على سطح القمر ذات وحدة قيادة أكثر طموحًا فقط. في ديسمبر ، حيث لم تكن المركبة القمرية جاهزة بعد للقيام بأول رحلة لها. أصبح طاقم رائد الفضاء جيم مكديفيت ، الذي كان يتدرب على الطيران في أول رحلة على متن مركبة قمرية في مدار أرضي منخفض ، طاقم مهمة أبولو 9 ، وتم نقل طاقم بورمان إلى مهمة أبولو 8. ترك هذا طاقم بورمان وقتًا أقل للتدريب والإعداد لمدة شهرين إلى ثلاثة أشهر مما كان مخططًا له في الأصل ، واستبدل التدريب المخطط على الوحدة القمرية بتدريب الملاحة عبر القمر.

استغرق أبولو 8 68 ساعة لقطع المسافة إلى القمر. دار الطاقم حول القمر عشر مرات على مدار عشرين ساعة ، قاموا خلالها ببث تلفزيوني عشية عيد الميلاد حيث قرأوا أول عشر آيات من كتاب التكوين. في ذلك الوقت ، كان البث هو البرنامج التلفزيوني الأكثر مشاهدة على الإطلاق. مهدت مهمة أبولو 8 الناجحة الطريق لأبولو 10 ، ومع أبولو 11 في يوليو 1969 ، تم تحقيق هدف الرئيس الأمريكي جون كينيدي المتمثل في إنزال رجل على سطح القمر قبل نهاية العقد. عاد رواد فضاء أبولو 8 إلى الأرض في 27 ديسمبر 1968 ، عندما سقطت مركبتهم الفضائية في شمال المحيط الهادئ. حصل أفراد الطاقم على لقب "رجال العام" لمجلة تايم لعام 1968 عند عودتهم.

كان برنامج أبولو ، المعروف أيضًا باسم مشروع أبولو ، ثالث برنامج رحلات فضاء بشرية للولايات المتحدة تنفذه الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) ، والتي نجحت في إعداد وهبوط أول بشر على سطح القمر من عام 1968 إلى عام 1972. وكان كذلك تم تصورها لأول مرة خلال إدارة دوايت دي أيزنهاور كمركبة فضائية مكونة من ثلاثة أشخاص لمتابعة مشروع ميركوري لشخص واحد ، والذي وضع الأمريكيين الأوائل في الفضاء. تم تكريس أبولو لاحقًا لهدف الرئيس جون إف كينيدي القومي في الستينيات من القرن الماضي المتمثل في "هبوط رجل على سطح القمر وإعادته بأمان إلى الأرض" في خطاب ألقاه أمام الكونجرس في 25 مايو 1961. وكان هذا هو ثالث برنامج طيران فضاء أمريكي. للطيران ، سبقه مشروع الجوزاء المكون من شخصين والذي تم تصميمه في عام 1961 لتوسيع قدرة الطيران الفضائي لدعم أبولو.

تم تحقيق هدف كينيدي في مهمة أبولو 11 عندما هبط رواد الفضاء نيل أرمسترونج وباز ألدرين على وحدة أبولو القمرية (LM) في 20 يوليو 1969 ، وساروا على سطح القمر ، بينما ظل مايكل كولينز في مدار حول القمر في وحدة القيادة والخدمة. (CSM) ، وهبطت الثلاثة جميعًا بسلام على الأرض في 24 يوليو. كما هبطت خمس بعثات أبولو لاحقة رواد فضاء على القمر ، آخرها ، أبولو 17 ، في ديسمبر 1972. في هذه الرحلات الفضائية الست ، سار اثنا عشر شخصًا على القمر.

ركض أبولو من عام 1961 إلى عام 1972 ، مع أول رحلة بطاقم عام 1968. واجه انتكاسة كبيرة في عام 1967 عندما أدى حريق في إحدى مقصورات أبولو 1 إلى مقتل الطاقم بأكمله خلال اختبار ما قبل الإطلاق. بعد أول هبوط ناجح ، بقيت معدات طيران كافية لتسع عمليات هبوط متابعة مع خطة للاستكشاف الجيولوجي والفيزياء الفلكية للقمر الممتد. أجبرت تخفيضات الميزانية على إلغاء ثلاثة من هؤلاء. حققت خمس من المهمات الست المتبقية إنزالًا ناجحًا ، ولكن تم منع هبوط أبولو 13 بسبب انفجار خزان الأكسجين أثناء العبور إلى القمر ، مما أدى إلى تدمير قدرة وحدة الخدمة على توفير الطاقة الكهربائية ، مما أدى إلى شل أنظمة الدفع ودعم الحياة في CSM. عاد الطاقم إلى الأرض بأمان باستخدام المركبة القمرية "كقارب نجاة" لهذه الوظائف. استخدم أبولو عائلة صواريخ ساتورن كمركبات إطلاق ، والتي تم استخدامها أيضًا في برنامج تطبيقات أبولو ، والذي يتألف من سكايلاب ، وهي محطة فضائية دعمت ثلاث بعثات مأهولة في 1973-1974 ، ومشروع اختبار أبولو سويوز ، وهو اتحاد مشترك. مهمة المدار الأرضي المنخفض بين الدول والاتحاد السوفيتي في عام 1975.

حدد أبولو العديد من المعالم الرئيسية لرحلات الفضاء البشرية. إنها تقف وحدها في إرسال مهمات مأهولة إلى ما وراء المدار الأرضي المنخفض. كانت أبولو 8 أول مركبة فضائية مأهولة تدور حول جرم سماوي آخر ، وكانت أبولو 11 أول مركبة فضائية مأهولة تهبط على الإنسان.

بشكل عام ، أعاد برنامج أبولو 842 رطلاً (382 كجم) من الصخور القمرية والتربة إلى الأرض ، مما ساهم بشكل كبير في فهم تكوين القمر والتاريخ الجيولوجي. وضع البرنامج الأساس لقدرة ناسا اللاحقة على رحلات الفضاء البشرية ، ومول بناء مركز جونسون للفضاء ومركز كينيدي للفضاء. حفزت أبولو أيضًا التقدم في العديد من مجالات التكنولوجيا المصاحبة للصواريخ ورحلات الفضاء البشرية ، بما في ذلك إلكترونيات الطيران ، والاتصالات السلكية واللاسلكية ، وأجهزة الكمبيوتر.