الإشعاع في الفيزياء هو انبعاث أو نقل الطاقة على شكل موجات أو جسيمات عبر الفضاء أو عبر وسيط مادي. هذا يشمل:

الإشعاع الكهرومغناطيسي ، مثل موجات الراديو ، والميكروويف ، والأشعة تحت الحمراء ، والضوء المرئي ، والأشعة فوق البنفسجية ، والأشعة السينية ، وأشعة جاما (γ)

إشعاع الجسيمات ، مثل إشعاع ألفا (α) ، وإشعاع بيتا () ، وإشعاع البروتون ، والإشعاع النيوتروني (جسيمات طاقة الراحة غير الصفرية)

الإشعاع الصوتي ، مثل الموجات فوق الصوتية والصوتية والموجات الزلزالية (تعتمد على وسيط نقل فيزيائي)

الإشعاع الثقالي ، الذي يتخذ شكل موجات الجاذبية ، أو تموجات في انحناء الزمكان ، غالبًا ما يُصنف الإشعاع على أنه إما مؤين أو غير مؤين اعتمادًا على طاقة الجسيمات المشعة. يحمل الإشعاع المؤين أكثر من 10 إلكترون فولت ، وهو ما يكفي لتأين الذرات والجزيئات وكسر الروابط الكيميائية. هذا تمييز مهم بسبب الاختلاف الكبير في الضرر الذي يلحق بالكائنات الحية. المصدر الشائع للإشعاع المؤين هو المواد المشعة التي تنبعث منها إشعاع α أو β أو γ ، وتتكون من نوى الهيليوم أو الإلكترونات أو البوزيترونات والفوتونات على التوالي. تشمل المصادر الأخرى الأشعة السينية من فحوصات التصوير الشعاعي الطبية والميونات والميزونات والبوزيترونات والنيوترونات والجسيمات الأخرى التي تشكل الأشعة الكونية الثانوية التي تنتج بعد تفاعل الأشعة الكونية الأولية مع الغلاف الجوي للأرض.

تشكل أشعة جاما والأشعة السينية ونطاق الطاقة الأعلى للأشعة فوق البنفسجية الجزء المؤين من الطيف الكهرومغناطيسي. تشير كلمة "تأين" إلى كسر إلكترون واحد أو أكثر بعيدًا عن الذرة ، وهو إجراء يتطلب الطاقات العالية نسبيًا التي توفرها هذه الموجات الكهرومغناطيسية. علاوة على ذلك ، لا تستطيع الطاقات المنخفضة غير المؤينة للطيف فوق البنفسجي السفلي تأين الذرات ، ولكنها يمكن أن تعطل الروابط بين الذرات التي تشكل الجزيئات ، وبالتالي تكسر الجزيئات بدلاً من الذرات ؛ وخير مثال على ذلك هو حروق الشمس الناتجة عن الأشعة فوق البنفسجية الشمسية ذات الطول الموجي الطويل. لا يمكن للموجات ذات الطول الموجي الأطول من الأشعة فوق البنفسجية في الضوء المرئي ، وترددات الأشعة تحت الحمراء والميكروويف أن تكسر الروابط ولكنها يمكن أن تسبب اهتزازات في الروابط التي يتم استشعارها على أنها حرارة. لا تعتبر الأطوال الموجية الراديوية وما دونها عمومًا ضارة بالنظم البيولوجية. هذه ليست تحديدات حادة للطاقات ؛ هناك بعض التداخل في تأثيرات ترددات معينة. تنشأ كلمة "إشعاع" من ظاهرة إشعاع الموجات (أي تنتقل إلى الخارج في جميع الاتجاهات) من مصدر. يؤدي هذا الجانب إلى نظام للقياسات والوحدات الفيزيائية التي تنطبق على جميع أنواع الإشعاع. نظرًا لأن هذا الإشعاع يتمدد أثناء مروره عبر الفضاء ، ومع الحفاظ على طاقته (في الفراغ) ، فإن شدة جميع أنواع الإشعاع من مصدر نقطي تتبع قانون التربيع العكسي بالنسبة إلى المسافة من مصدره. مثل أي قانون مثالي ، يقترب قانون التربيع العكسي من كثافة الإشعاع المقاسة إلى الحد الذي يقترب فيه المصدر من نقطة هندسية.