منصة الإطلاق هي منشأة فوق الأرض يتم إطلاق صاروخ يعمل بالطاقة الصاروخية أو مركبة فضائية عموديًا. يمكن استخدام مصطلح منصة الإطلاق لوصف منصة الإطلاق المركزية (منصة الإطلاق المتنقلة) ، أو المجمع بأكمله (مجمع الإطلاق). سيشمل المجمع بأكمله منصة إطلاق أو منصة إطلاق لدعم المركبة فعليًا ، وهيكل خدمة مزود بسرية ، والبنية التحتية اللازمة لتوفير الوقود ، والسوائل المبردة ، والطاقة الكهربائية ، والاتصالات ، والقياس عن بعد ، وتجميع الصواريخ ، ومعالجة الحمولة ، ومرافق التخزين لـ الوقود والغازات والمعدات وطرق الوصول والصرف الصحي.

تشتمل معظم منصات الإطلاق على هياكل خدمة ثابتة لتوفير منصة وصول واحدة أو أكثر لتجميع المركبة وفحصها وصيانتها والسماح بالوصول إلى المركبة الفضائية ، بما في ذلك تحميل الطاقم. قد تحتوي الوسادة على هيكل انحراف اللهب لمنع الحرارة الشديدة لعادم الصاروخ من إتلاف المركبة أو هياكل الوسادة ، ويمكن استخدام نظام لإخماد الصوت يرش كميات كبيرة من الماء. يمكن أيضًا حماية الوسادة بواسطة مانعات الصواعق. يشتمل الميناء الفضائي عادةً على مجمعات إطلاق متعددة وبنية تحتية داعمة أخرى.

تختلف منصة الإطلاق عن منشأة إطلاق الصواريخ (أو صومعة الصواريخ أو مجمع الصواريخ) ، والتي تطلق أيضًا صاروخًا عموديًا ولكنها تقع تحت الأرض من أجل المساعدة في تقويتها ضد هجوم العدو.

غالبًا ما يحتوي مجمع إطلاق الصواريخ التي تعمل بالوقود السائل على معدات دعم أرضي واسعة النطاق بما في ذلك خزانات الوقود والسباكة لملء الصاروخ قبل الإطلاق. الوقود المبرد (مؤكسد الأكسجين السائل ، والهيدروجين السائل أو وقود الميثان السائل) يجب أن يتم إيقافه باستمرار (أي استبدال الغليان) أثناء تسلسل الإطلاق (العد التنازلي) ، حيث تنتظر السيارة الإقلاع. يصبح هذا مهمًا بشكل خاص حيث قد يتم مقاطعة التسلسلات المعقدة عن طريق الحجوزات المخطط لها أو غير المخطط لها لإصلاح المشكلات.

تحتاج معظم الصواريخ إلى الدعم والإمساك بها لبضع ثوان بعد الاشتعال بينما تتراكم المحركات إلى قوة الدفع الكاملة. عادة ما يتم تثبيت السيارة على الوسادة بواسطة أذرع مثبتة أو براغي متفجرة ، والتي يتم تشغيلها عندما تكون المركبة مستقرة وجاهزة للطيران ، وعند هذه النقطة يتم تحرير جميع الوصلات السرية مع الوسادة.

كان مشروع Vanguard عبارة عن برنامج يديره مختبر أبحاث البحرية الأمريكية (NRL) ، والذي يهدف إلى إطلاق أول قمر صناعي في مدار أرضي منخفض باستخدام صاروخ فانجارد. كمركبة إطلاق من Cape Canaveral Missile Annex ، فلوريدا.

رداً على إطلاق سبوتنيك 1 في 4 أكتوبر 1957 ، أعادت الولايات المتحدة تشغيل برنامج إكسبلورر ، الذي تم اقتراحه سابقًا من قبل وكالة الصواريخ الباليستية التابعة للجيش (ABMA). لكن في السر ، كانت وكالة المخابرات المركزية (CIA) والرئيس دوايت دي أيزنهاور على دراية بالتقدم الذي أحرزه السوفييت على سبوتنيك من خلال الصور السرية لطائرات التجسس. جنبا إلى جنب مع مختبر الدفع النفاث (JPL) ، قامت ABMA ببناء Explorer 1 وأطلقته في 1 فبراير 1958 (UTC). قبل اكتمال العمل ، أطلق الاتحاد السوفيتي قمرًا صناعيًا ثانيًا ، سبوتنيك 2 ، في 3 نوفمبر 1957. وفي الوقت نفسه ، أدى الفشل المتلفز المذهل لـ Vanguard TV3 في 6 ديسمبر 1957 إلى تعميق استياء الأمريكيين من موقع البلاد في سباق الفضاء.

في 17 مارس 1958 ، أصبح فانجارد 1 ثاني قمر صناعي تم وضعه بنجاح في مدار أرضي منخفض من قبل الولايات المتحدة. كان أول قمر صناعي يعمل بالطاقة الشمسية. يبلغ قطرها 15.2 سم (6.0 بوصات) ووزنها 1.4 كجم (3.1 رطل) ، وقد وصفها رئيس الوزراء السوفيتي آنذاك نيكيتا خروتشوف بأنه "القمر الصناعي للجريب فروت". تعد Vanguard 1 ، والمرحلة العليا من مركبة الإطلاق الخاصة بها ، أقدم الأقمار الصناعية التي لا تزال موجودة في الفضاء ، حيث تحلل أسلاف Vanguard ، Sputnik 1 و Sputnik 2 و Explorer 1 ، من المدار.