كانت كارثة مكوك الفضاء كولومبيا حادثة مميتة في برنامج الفضاء الأمريكي وقعت في 1 فبراير 2003 ، عندما تفكك مكوك الفضاء كولومبيا (OV-102) عندما عاد إلى الغلاف الجوي ، مما أسفر عن مقتل جميع أفراد الطاقم السبعة. كانت الكارثة هي ثاني حادث مميت في برنامج مكوك الفضاء ، بعد تفكك تشالنجر عام 1986 بعد الإقلاع بوقت قصير.

أثناء إطلاق STS-107 ، انفصلت قطعة من الرغوة العازلة من الخزان الخارجي لمكوك الفضاء واصطدمت ببلاط نظام الحماية الحرارية على الجناح الأيسر للمركبة المدارية. حدث تساقط مماثل للرغوة أثناء عمليات إطلاق مكوك الفضاء السابقة ، مما تسبب في أضرار تراوحت من طفيفة إلى شبه كارثية: 121 لكن بعض المهندسين اشتبهوا في أن الضرر الذي لحق بكولومبيا كان أكثر خطورة. قبل إعادة الدخول ، حد مديرو ناسا من التحقيق ، بحجة أن الطاقم لم يكن بإمكانه إصلاح المشكلة إذا تم تأكيدها. عندما عاد كولومبيا إلى الغلاف الجوي للأرض ، سمح الضرر لغازات الغلاف الجوي الساخنة باختراق الدرع الحراري وتدمير هيكل الجناح الداخلي ، مما تسبب في عدم استقرار المركبة المدارية وانهيارها. عامين ، كما كانت بعد كارثة تشالنجر. وأوقف بناء محطة الفضاء الدولية (ISS) ؛ اعتمدت المحطة بالكامل على مؤسسة الفضاء الروسية روسكوزموس لإعادة الإمداد لمدة 29 شهرًا حتى استؤنفت رحلات المكوك مع STS-114 وتناوب الطاقم لمدة 41 شهرًا حتى STS-121.

قامت وكالة ناسا في نهاية المطاف بالعديد من التغييرات التقنية والتنظيمية ، بما في ذلك إضافة فحص شامل في المدار لتحديد مدى تحمل نظام الحماية الحرارية للمكوك (TPS) للصعود ، والحفاظ على مهمة الإنقاذ المحددة جاهزة في حالة العثور على ضرر لا يمكن إصلاحه. باستثناء مهمة واحدة أخيرة لإصلاح تلسكوب هابل الفضائي ، تم نقل مهام المكوك اللاحقة إلى محطة الفضاء الدولية فقط حتى يتمكن الطاقم من استخدامها كملاذ إذا حال الضرر الذي لحق بالمركبة دون عودة آمنة.

كان مكوك الفضاء كولومبيا (OV-102) عبارة عن مركبة مدارية لمكوك الفضاء صنعتها شركة Rockwell International وتديرها وكالة ناسا. سميت على اسم أول سفينة أمريكية تبحر حول الساحل العلوي لأمريكا الشمالية والمحيط الهادئ وتجسيدًا للمرأة للولايات المتحدة ، كانت كولومبيا أول مركبة مكوك فضاء تطير في الفضاء من بين خمسة مكوك فضاء ، حيث ظهرت لأول مرة في رحلتها الأولى في أبريل 1981 باعتبارها ثاني مركبة مدارية كاملة النطاق يتم تصنيعها بعد مركبة اختبار Approach and Landing Test ، احتفظت كولومبيا بميزات فريدة تدل على تصميمها التجريبي مقارنة بالمركبات المدارية اللاحقة ، مثل أدوات الاختبار والصينية السوداء المميزة. بالإضافة إلى جسم الطائرة الأثقل والاحتفاظ بغرفة معادلة الضغط الداخلية طوال حياتها ، فقد جعل كل منهما من كولومبيا أثقل المركبات التي تدور في الفضاء ؛ حوالي 1000 كجم (2200 رطل) أثقل من تشالنجر و 3600 كجم (7900 رطل) أثقل من إنديفور. حملت كولومبيا أيضًا مقاعد طرد على أساس تلك الموجودة في SR-71 خلال رحلاتها الست الأولى حتى عام 1983 ، ومنذ عام 1986 فصاعدًا حملت حجرة أدوات علمية خارجية على مثبتها الرأسي.

خلال 22 عامًا من التشغيل ، تم نقل كولومبيا في 28 مهمة في برنامج مكوك الفضاء ، حيث أمضت أكثر من 300 يومًا في الفضاء وأكملت أكثر من 4000 دورة حول الأرض. على الرغم من أنه نادرًا ما تم استخدامه بعد إكمال هدفه المتمثل في اختبار نظام مكوك الفضاء ، إلا أن كتلته الأثقل وقفله الداخلي جعلته غير مناسب لعمليات إطلاق مكوك سنتور المخطط لها ورصيفها مع المحطات الفضائية ، إلا أنه أثبت مع ذلك فائدته كقوة عمل للبحث العلمي في المدار بعد خسارة تشالنجر في عام 1986. تم استخدام كولومبيا في إحدى عشرة رحلة من أصل خمسة عشر رحلة لمختبرات Spacelab ، وجميع مهام الجاذبية الصغرى الأربع للولايات المتحدة ، والرحلة الوحيدة للوحدة البحثية المزدوجة من Spacehab. تم استخدام منصة Extended Duration Orbiter بواسطة المركبة المدارية في ثلاثة عشر رحلة من أصل أربعة عشر رحلة جوية ، والتي ساعدت في الإقامات الطويلة في المدار لمهام البحث العلمي والتكنولوجي. تم استخدام كولومبيا أيضًا لاسترداد مرفق التعرض الطويل الأمد ونشر مرصد تشاندرا ، كما حملت إلى الفضاء أول قائدة لبعثة أمريكية في الفضاء ، وأول رائدة فضاء في وكالة الفضاء الأوروبية ، وأول رائدة فضاء من أصل هندي ، وأول رائدة فضاء إسرائيلية. .

في نهاية رحلتها الأخيرة في فبراير 2003 ، تفككت كولومبيا عند عودتها ، مما أسفر عن مقتل طاقم من سبعة أفراد من STS-107 وتدمير معظم الحمولات العلمية على متنها. استنتج مجلس التحقيق في حوادث كولومبيا الذي انعقد بعد ذلك بوقت قصير أن الضرر الذي لحق بالجناح الأيسر للمركبة المدارية أثناء إطلاق STS-107 أضر بشكل قاتل بنظام الحماية الحرارية للمركبة. أدت خسارة كولومبيا وطاقمها إلى إعادة تركيز برامج الاستكشاف البشري التابعة لوكالة ناسا وأدت إلى إنشاء برنامج كونستليشن في عام 2005 والتقاعد النهائي لبرنامج مكوك الفضاء في عام 2011. الكارثة؛ تم افتتاح مركز كولومبيا التذكاري للفضاء كنصب تذكاري وطني للحادث ، وتم تسمية تلال كولومبيا في حفرة جوسيف في المريخ ، والتي استكشفتها المسبار سبيريت ، على اسم الطاقم. يتم تخزين غالبية بقايا كولومبيا المستردة في مبنى تجميع المركبات في مركز كينيدي للفضاء ، على الرغم من أن بعض القطع معروضة للجمهور في مجمع الزوار القريب.