كانت زيارة عام 1972 التي قام بها رئيس الولايات المتحدة ريتشارد نيكسون إلى جمهورية الصين الشعبية (PRC) خطوة استراتيجية ودبلوماسية مهمة تمثل تتويجًا لاستئناف إدارة نيكسون للعلاقات المتناغمة بين الولايات المتحدة والبر الرئيسي للصين بعد سنوات من العزلة الدبلوماسية. كانت الزيارة الرسمية التي استمرت سبعة أيام لثلاث مدن صينية هي المرة الأولى التي يزور فيها رئيس أمريكي جمهورية الصين الشعبية ؛ أنهى وصول نيكسون إلى بكين 25 عامًا من عدم الاتصال أو العلاقات الدبلوماسية بين البلدين وكان الخطوة الرئيسية في تطبيع العلاقات بين الولايات المتحدة وجمهورية الصين الشعبية. زار نيكسون جمهورية الصين الشعبية لاكتساب المزيد من النفوذ على العلاقات مع الاتحاد السوفيتي. بلغ تطبيع العلاقات ذروته في عام 1979 ، عندما أقامت الولايات المتحدة علاقات دبلوماسية كاملة مع جمهورية الصين الشعبية.

عندما استولى الحزب الشيوعي الصيني على السلطة على البر الرئيسي للصين في عام 1949 وانسحب الكومينتانغ إلى جزيرة تايوان ، كانت مستعمرة سابقة لإمبراطورية اليابان تحكم من عام 1895 إلى عام 1945 ، تحالفت الولايات المتحدة مع جمهورية الصين واعترفت بها. الحكومة الوحيدة للصين. قبل انتخابه رئيسًا في عام 1968 ، ألمح نائب الرئيس السابق ريتشارد نيكسون إلى إقامة علاقة جديدة مع جمهورية الصين الشعبية. في وقت مبكر من ولايته الأولى ، أرسل نيكسون ، من خلال مستشاره للأمن القومي هنري كيسنجر ، مبادرات خفية تلمح إلى علاقات أكثر دفئًا مع حكومة جمهورية الصين الشعبية. بعد سلسلة من هذه المبادرات من كلا البلدين ، سافر كيسنجر في بعثات دبلوماسية سرية إلى بكين في عام 1971 ، حيث التقى برئيس الوزراء الصيني تشو إنلاي. في 15 يوليو 1971 ، أعلن الرئيس في بث تلفزيوني مباشر أنه سيزور جمهورية الصين الشعبية في العام التالي ، وسمحت الزيارة التي استمرت أسبوعًا ، من 21 إلى 28 فبراير 1972 ، للجمهور الأمريكي بمشاهدة صور للصين لأول مرة في على مدى عقدين. على مدار الأسبوع ، شارك الرئيس وكبار مستشاريه في مناقشات موضوعية مع قيادة جمهورية الصين الشعبية ، بما في ذلك اجتماع مع رئيس الحزب الشيوعي الصيني ماو تسي تونغ ، بينما قامت السيدة الأولى بات نيكسون بجولة في المدارس والمصانع والمستشفيات في مدن بكين وهانغتشو وشنغهاي مع السلك الصحفي الأمريكي الكبير في السحب.

أطلق نيكسون على زيارته لقب "الأسبوع الذي غير العالم" ، وهو الوصف الذي لا يزال يتردد في المعجم السياسي. استمرت تداعيات زيارة نيكسون حتى يومنا هذا. في حين تضمنت النتائج شبه الفورية تحولًا كبيرًا في الحرب الباردة ، مما أدى إلى إحداث فجوة بين الاتحاد السوفيتي والصين ، مما أدى إلى تنازلات سوفييتية كبيرة للولايات المتحدة ، أدت الرحلة إلى انفتاح الصين على العالم والتكافؤ الاقتصادي مع الدول الرأسمالية. وتعد الولايات المتحدة الآن واحدة من أهم العلاقات الثنائية في العالم ، وقد قام كل رئيس أمريكي متعاقب ، باستثناء جيمي كارتر وجو بايدن ، بزيارة الصين. يصنف المؤرخون والعلماء والصحفيون الرحلة باستمرار على أنها واحدة من أهمها ، إن لم تكن الأكثر أهمية ، من قبل أي رئيس أمريكي في أي مكان. أيضًا ، أصبحت لحظة "نيكسون للصين" منذ ذلك الحين استعارة للإشارة إلى قدرة السياسي الذي يتمتع بسمعة لا تقبل الجدل بين مؤيديهم على تمثيل قيمهم والدفاع عنها لاتخاذ إجراءات من شأنها أن تثير انتقاداتهم وحتى معارضتهم إذا اتخذها شخص ما بدون أوراق الاعتماد هذه.

كانت الحرب الباردة فترة توتر جيوسياسي بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي وحلفائهما ، الكتلة الغربية والكتلة الشرقية ، والتي بدأت في أعقاب الحرب العالمية الثانية. لا يتفق المؤرخون تمامًا على نقطتي البداية والنهاية ، ولكن تعتبر الفترة عمومًا امتدادًا لمبدأ ترومان عام 1947 (12 مارس 1947) حتى حل الاتحاد السوفيتي عام 1991 (26 ديسمبر 1991). يستخدم مصطلح الحرب الباردة لأنه لم يكن هناك قتال واسع النطاق مباشرة بين القوتين العظميين ، لكن كل منهما دعم الصراعات الإقليمية الكبرى المعروفة باسم الحروب بالوكالة. كان الصراع قائمًا على الصراع الأيديولوجي والجيوسياسي على النفوذ العالمي من قبل هاتين القوتين العظميين ، بعد تحالفهما المؤقت وانتصارهما على ألمانيا النازية في عام 1945. وبصرف النظر عن تطوير الترسانة النووية والانتشار العسكري التقليدي ، فقد تم التعبير عن النضال من أجل الهيمنة من خلال وسائل غير مباشرة مثل الحرب النفسية ، والحملات الدعائية ، والتجسس ، والحظر بعيد المدى ، والتنافس في الأحداث الرياضية والمسابقات التكنولوجية مثل سباق الفضاء.

كانت الكتلة الغربية بقيادة الولايات المتحدة بالإضافة إلى دول العالم الأول الأخرى في الكتلة الغربية والتي كانت ديمقراطية ليبرالية بشكل عام ولكنها مرتبطة بشبكة من الدول الاستبدادية ، ومعظمها كانت مستعمراتها السابقة. كانت الكتلة الشرقية بقيادة الاتحاد السوفيتي وحزبه الشيوعي ، الذي كان له تأثير في جميع أنحاء العالم الثاني وكان مرتبطًا أيضًا بشبكة من الدول الاستبدادية. دعمت حكومة الولايات المتحدة الحكومات المناهضة للشيوعية والانتفاضات في جميع أنحاء العالم ، بينما مولت الحكومة السوفيتية الأحزاب اليسارية والثورات في جميع أنحاء العالم. نظرًا لأن جميع الدول الاستعمارية تقريبًا نالت استقلالها في الفترة من 1945 إلى 1960 ، فقد أصبحت ساحات معارك في العالم الثالث في الحرب الباردة.

بدأت المرحلة الأولى من الحرب الباردة بعد وقت قصير من نهاية الحرب العالمية الثانية في عام 1945. أنشأت الولايات المتحدة وحلفاؤها حلف الناتو العسكري في عام 1949 في ظل مخاوف من هجوم سوفييتي ووصفوا سياستهم العالمية ضد احتواء النفوذ السوفيتي. شكل الاتحاد السوفيتي حلف وارسو عام 1955 ردًا على حلف الناتو. تضمنت الأزمات الرئيسية في هذه المرحلة حصار برلين 1948-1949 ، والحرب الأهلية الصينية 1927-1949 ، والحرب الكورية 1950-1953 ، والثورة المجرية عام 1956 ، وأزمة السويس عام 1956 ، وأزمة برلين عام 1961 ، وأزمة الصواريخ الكوبية عام 1962. تنافست الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي على النفوذ في أمريكا اللاتينية والشرق الأوسط ودول إنهاء الاستعمار في إفريقيا وآسيا وأوقيانوسيا.

بعد أزمة الصواريخ الكوبية ، بدأت مرحلة جديدة شهدت الانقسام الصيني السوفياتي بين الصين والاتحاد السوفيتي يعقد العلاقات داخل المجال الشيوعي ، بينما بدأت فرنسا ، وهي دولة من دول الكتلة الغربية ، في المطالبة باستقلالية أكبر للعمل. غزا الاتحاد السوفياتي تشيكوسلوفاكيا لقمع ربيع براغ عام 1968 ، بينما شهدت الولايات المتحدة اضطرابات داخلية من حركة الحقوق المدنية ومعارضة حرب فيتنام. في الستينيات والسبعينيات من القرن الماضي ، تجذرت حركة سلام دولية بين المواطنين في جميع أنحاء العالم. حدثت تحركات ضد تجارب الأسلحة النووية ونزع السلاح النووي ، مع احتجاجات كبيرة مناهضة للحرب. بحلول سبعينيات القرن الماضي ، بدأ كلا الجانبين في تقديم مخصصات للسلام والأمن ، مما أدى إلى فترة من الانفراج شهدت محادثات الحد من الأسلحة الاستراتيجية وفتح العلاقات بين الولايات المتحدة وجمهورية الصين الشعبية كثقل استراتيجي موازن للاتحاد السوفيتي. تم تشكيل عدد من الأنظمة الماركسية التي نصبت نفسها بنفسها في النصف الثاني من السبعينيات في العالم الثالث ، بما في ذلك أنغولا وموزمبيق وإثيوبيا وكمبوديا وأفغانستان ونيكاراغوا.

انهار الانفراج في نهاية العقد مع بداية الحرب السوفيتية الأفغانية في عام 1979. وكانت أوائل الثمانينيات فترة أخرى من التوتر المتصاعد. زادت الولايات المتحدة من الضغوط الدبلوماسية والعسكرية والاقتصادية على الاتحاد السوفيتي ، في وقت كان يعاني فيه بالفعل من الركود الاقتصادي. في منتصف الثمانينيات ، أدخل الزعيم السوفيتي الجديد ميخائيل جورباتشوف الإصلاحات التحريرية لجليسنوست ("الانفتاح" ، عام 1985) والبيريسترويكا ("إعادة التنظيم" ، 1987) وأنهى التدخل السوفياتي في أفغانستان في عام 1989. وتزايدت الضغوط من أجل السيادة الوطنية أقوى في أوروبا الشرقية ، ورفض جورباتشوف دعم حكوماتهم عسكريًا بعد الآن.

في عام 1989 ، أطاح سقوط الستار الحديدي بعد نزهة عموم أوروبا وموجة ثورات سلمية (باستثناء رومانيا وأفغانستان) بجميع الحكومات الشيوعية تقريبًا في الكتلة الشرقية. فقد الحزب الشيوعي للاتحاد السوفياتي نفسه السيطرة على الاتحاد السوفيتي وتم حظره بعد محاولة انقلاب فاشلة في أغسطس 1991. وقد أدى هذا بدوره إلى حل الاتحاد السوفيتي رسميًا في ديسمبر 1991 ، وإعلان استقلال الجمهوريات المكونة له. انهيار الحكومات الشيوعية في معظم أنحاء أفريقيا وآسيا. تُركت الولايات المتحدة باعتبارها القوة العظمى الوحيدة في العالم.

لقد تركت الحرب الباردة وأحداثها إرثًا كبيرًا. غالبًا ما يشار إليه في الثقافة الشعبية ، خاصةً مع موضوعات التجسس وخطر الحرب النووية. للاطلاع على التاريخ اللاحق ، انظر العلاقات الدولية منذ عام 1989.