كان اضطهاد دقلديانوس أو الاضطهاد الكبير آخر وأقسى اضطهاد للمسيحيين في الإمبراطورية الرومانية. في عام 303 ، أصدر الأباطرة دقلديانوس وماكسيميان وجاليريوس وقسطنطينوس سلسلة من المراسيم تلغي الحقوق القانونية للمسيحيين وتطالبهم بالامتثال للممارسات الدينية التقليدية. استهدفت المراسيم اللاحقة رجال الدين وطالبت بالتضحية الشاملة ، وأمرت جميع السكان بالتضحية للآلهة. تفاوتت حدة الاضطهاد عبر الإمبراطوريات الضعيفة في بلاد الغال وبريطانيا ، حيث تم تطبيق المرسوم الأول فقط ، والأقوى في المقاطعات الشرقية. تم إلغاء قوانين الاضطهاد من قبل أباطرة مختلفين (غاليريوس مع مرسوم سيرديكا في 311) في أوقات مختلفة ، لكن قسطنطين وليسينيوس مرسوم ميلان (313) كان بمثابة نهاية للاضطهاد.

تعرض المسيحيون لتمييز محلي متقطع في الإمبراطورية ، لكن الأباطرة قبل دقلديانوس كانوا مترددين في إصدار قوانين عامة ضد المجموعة الدينية. في 250s ، في عهد ديسيوس وفاليريان ، أُجبر الرعايا الرومان ، بما في ذلك المسيحيون ، على التضحية للآلهة الرومانية أو مواجهة السجن والإعدام ، ولكن لا يوجد دليل على أن هذه المراسيم كانت تهدف على وجه التحديد إلى مهاجمة المسيحية. بعد انضمام Gallienus في 260 ، تم إلغاء هذه القوانين. لم يكن تولي دقلديانوس للسلطة عام 284 علامة على انعكاس فوري لعدم الاهتمام الإمبراطوري بالمسيحية ، لكنه بشر بتحول تدريجي في المواقف الرسمية تجاه الأقليات الدينية. في الخمسة عشر عامًا الأولى من حكمه ، طهر دقلديانوس جيش المسيحيين ، وحكم على المانويين بالإعدام ، وأحاط نفسه بمعارضين علنيين للمسيحية. إن تفضيل دقلديانوس للحكومة الناشطة ، جنبًا إلى جنب مع صورته الذاتية كمرمم للمجد الروماني الماضي ، ينذر بالاضطهاد الأكثر انتشارًا في التاريخ الروماني. في شتاء 302 ، حث جاليريوس دقلديانوس على بدء اضطهاد عام للمسيحيين. كان دقلديانوس حذرًا ، وطلب من أوراكل أبولو في ديديما التوجيه. تمت قراءة رد أوراكل على أنه تأييد لموقف غاليريوس ، وتم استدعاء الاضطهاد العام في 23 فبراير 303.

تفاوتت حدة سياسات الاضطهاد عبر الإمبراطورية. في حين كان غاليريوس ودقلديانوس مضطهدين متعطشين ، كان قسطنطينوس غير متحمس. المراسيم الاضطهادية اللاحقة ، بما في ذلك الدعوات إلى التضحية الشاملة ، لم تطبق في مجاله. أعاد ابنه ، قسطنطين ، عند توليه المنصب الإمبراطوري في عام 306 ، للمسيحيين المساواة القانونية الكاملة وأعاد الممتلكات التي تمت مصادرتها أثناء الاضطهاد. في إيطاليا عام 306 ، أطاح المغتصب ماكسينتيوس بخلف ماكسيميان سيفيروس ، واعدًا بالتسامح الديني الكامل. أنهى غاليريوس الاضطهاد في الشرق عام 311 ، ولكن تم استئنافه في مصر وفلسطين وآسيا الصغرى من قبل خليفته ماكسيمينوس. وقع قسطنطين وليسينيوس ، خليفة سيفيروس ، مرسوم ميلانو عام 313 ، والذي قدم قبولًا أكثر شمولاً للمسيحية مما قدمه مرسوم غاليريوس. أطاح Licinius بـ Maximinus عام 313 ، ووضع حدًا للاضطهاد في الشرق.

فشل الاضطهاد في كبح جماح صعود الكنيسة. بحلول عام 324 ، كان قسطنطين الحاكم الوحيد للإمبراطورية ، وأصبحت المسيحية دينه المفضل. على الرغم من أن الاضطهاد أدى إلى الموت أو التعذيب أو السجن أو التشريد للعديد من المسيحيين ، إلا أن غالبية مسيحيي الإمبراطورية تجنبوا العقوبة. ومع ذلك ، تسبب الاضطهاد في انقسام العديد من الكنائس بين أولئك الذين امتثلوا للسلطة الإمبراطورية (التجار) وأولئك الذين ظلوا "طاهرين". استمرت بعض الانقسامات ، مثل تلك التي اندلعت بين الدوناتيين في شمال إفريقيا والميليتيين في مصر ، لفترة طويلة بعد الاضطهاد. لن يتصالح الدوناتيون مع الكنيسة إلا بعد عام 411. ويرى بعض المؤرخين أنه في القرون التي تلت عصر الاضطهاد ، أنشأ المسيحيون "عبادة الشهداء" ، وبالغوا في وحشية الاضطهاد. يؤكد مؤرخون آخرون يستخدمون النصوص والأدلة الأثرية من تلك الفترة أن هذا الموقف خاطئ. تم انتقاد الروايات المسيحية خلال عصر التنوير وبعد ذلك ، وعلى الأخص من قبل إدوارد جيبون. يمكن أن يُعزى هذا إلى المضمون السياسي المناهض للإكليروس والعلماني لتلك الفترة. المؤرخون الحديثون ، مثل جي إي إم دي سانت. حاول كروا تحديد ما إذا كانت المصادر المسيحية قد بالغت في نطاق اضطهاد دقلديانوس ، لكن الخلافات مستمرة.

كان الإمبراطور الروماني هو حاكم الإمبراطورية الرومانية خلال الفترة الإمبراطورية (بدأ بمنح لقب أغسطس لأوكتافيان في 27 قبل الميلاد). استخدم الأباطرة مجموعة متنوعة من الألقاب المختلفة عبر التاريخ. في كثير من الأحيان عندما يوصف روماني معين بأنه أصبح "إمبراطورًا" في اللغة الإنجليزية ، فإنه يعكس حصوله على لقب أغسطس (وبعد ذلك باسيليوس). لقب آخر كثيرا ما يستخدم هو قيصر ، يستخدم للورثة الظاهري ، وإمبراطور ، وهو في الأصل لقب عسكري مشرف. استخدم الأباطرة الأوائل أيضًا لقب princeps civitatis ("المواطن الأول"). جمع الأباطرة كثيرًا من الألقاب الجمهورية ، ولا سيما princeps senatus والقنصل و pontifex maximus.

اعتمدت شرعية حكم الإمبراطور على سيطرته على الجيش واعتراف مجلس الشيوخ ؛ عادةً ما يتم إعلان الإمبراطور من قبل قواته ، أو منحه ألقاب إمبراطورية من قبل مجلس الشيوخ ، أو كليهما. حكم الأباطرة الأوائل وحدهم. كان الأباطرة اللاحقون يحكمون أحيانًا مع الأباطرة المشاركين ويقسمون إدارة الإمبراطورية فيما بينهم.

اعتبر الرومان أن منصب الإمبراطور يختلف عن منصب الملك. رفض الإمبراطور الأول أوغسطس بحزم الاعتراف به كملك. خلال أول ثلاثمائة عام من الأباطرة الرومان ، من أغسطس حتى دقلديانوس ، بذلت جهود لتصوير الأباطرة كقادة للجمهورية ، خوفًا من أي ارتباط بملوك روما قبل الجمهورية.

من دقلديانوس ، الذي قسمت إصلاحاته الرباعية الموقف أيضًا إلى إمبراطور واحد في الغرب وآخر في الشرق ، حتى نهاية الإمبراطورية ، حكم الأباطرة بأسلوب ملكي علني ولم يحافظوا على المبدأ الاسمي للجمهورية ، ولكن على النقيض مع "الملوك": على الرغم من أن الخلافة الإمبراطورية كانت وراثية بشكل عام ، إلا أنها كانت وراثية فقط إذا كان هناك مرشح مناسب مقبول للجيش والبيروقراطية ، لذلك لم يتم اعتماد مبدأ الميراث التلقائي. تم الحفاظ على عناصر الإطار المؤسسي الجمهوري (مجلس الشيوخ والقناصل والقضاة) حتى بعد نهاية الإمبراطورية الغربية.

شهد عهد قسطنطين الكبير إزالة Caput Mundi من روما إلى القسطنطينية ، المعروفة سابقًا باسم بيزنطة ، في عام 330 بعد الميلاد. انهارت الإمبراطورية الرومانية الغربية في أواخر القرن الخامس بعد غزوات متعددة للأراضي الإمبراطورية من قبل القبائل الجرمانية البربرية. غالبًا ما يُنظر إلى رومولوس أوغستولوس على أنه آخر إمبراطور للغرب ، حتى تنازله عن العرش قسريًا في عام 476 ، على الرغم من أن يوليوس نيبوس حافظ على ادعاء اعترفت به الإمبراطورية الشرقية باللقب حتى وفاته عام 480. بعد وفاة نيبوس ، الإمبراطور الشرقي ألغى زينو تقسيم المنصب وأعلن نفسه الإمبراطور الوحيد لإمبراطورية رومانية موحدة. استمر الأباطرة الشرقيون اللاحقون الذين حكموا من القسطنطينية في تصميم أنفسهم "إمبراطور الرومان" (لاحقًا βασιλεύς Ῥωμαίων باليونانية) ، ولكن غالبًا ما يشار إليهم في الدراسات الحديثة على أنهم أباطرة بيزنطيين. كان قسطنطين الحادي عشر باليولوج هو آخر إمبراطور روماني في القسطنطينية ، وتوفي أثناء سقوط القسطنطينية في يد الإمبراطورية العثمانية عام 1453.

تبنى الأباطرة "البيزنطيين" من هرقل عام 629 وما بعده اللقب الملكي باسيليوس (βασιλεύς) ، والذي أصبح عنوانًا مخصصًا فقط للإمبراطور الروماني وحاكم الإمبراطورية الساسانية. ثم تمت الإشارة إلى الحكام الآخرين باسم rēgas. بالإضافة إلى مناصبهم البابوية ، تم منح بعض الأباطرة مكانة إلهية بعد الموت. مع الهيمنة النهائية للمسيحية ، أصبح يُنظر إلى الإمبراطور على أنه الحاكم المختار من الله ، وكذلك الحامي الخاص وزعيم الكنيسة المسيحية على الأرض ، على الرغم من أن سلطة الإمبراطور في شؤون الكنيسة كانت عرضة للطعن في الممارسة.

بسبب التمزق الثقافي للغزو التركي ، فإن معظم المؤرخين الغربيين يعاملون قسطنطين الحادي عشر باعتباره آخر مطالب ذي مغزى لقب الإمبراطور الروماني. من عام 1453 ، كان أحد الألقاب التي استخدمها السلاطين العثمانيون هو "قيصر روما" (بالتركية: قيصر رم) ، وهي جزء من ألقابهم حتى انتهاء الإمبراطورية العثمانية في عام 1922. كانت هناك مجموعة بيزنطية من الأباطرة الرومان المطالبين في الإمبراطورية. طرابزون حتى غزوها من قبل العثمانيين عام 1461 ، على الرغم من أنهم استخدموا عنوانًا معدلًا منذ عام 1282.

تم الاعتراف بالأباطرة الشرقيين في القسطنطينية وقبولهم كأباطرة رومان في كل من الشرق ، الذي حكموا ، ومن قبل البابوية والممالك الجرمانية في الغرب حتى ترسيب قسطنطين السادس وانضمام إيرين من أثينا إلى الإمبراطورة الحاكمة في عام 797. الاعتراض بالنسبة للمرأة التي تحكم الإمبراطورية الرومانية في حد ذاتها وتواجه رجال الدين الشرقيين ، فإن البابوية ستخلق سلالة منافسة من الأباطرة الرومان في أوروبا الغربية ، الأباطرة الرومان المقدسين ، الذين حكموا الإمبراطورية الرومانية المقدسة لمعظم الفترة ما بين 800 و 1806. لم يتم التعرف على هؤلاء الأباطرة كأباطرة رومان من قبل محكمة القسطنطينية وأدى تتويجهم إلى مشكلة القرون الوسطى لاثنين من الأباطرة.