كانت USS Nautilus (SSN-571) أول غواصة تعمل بالطاقة النووية في العالم وأول غواصة تكمل عبور القطب الشمالي المغمور في 3 أغسطس 1958. وكان قائدها الأول يوجين "دينيس" ويلكنسون ، ضابطًا بحريًا يحظى باحترام واسع الذين مهدوا الطريق للعديد من البروتوكولات الخاصة بالبحرية النووية الأمريكية اليوم ، والذين كان لديهم حياة مهنية أثناء الخدمة العسكرية وبعد ذلك. Sea و USS Nautilus (SS-168) التي خدمت بامتياز في الحرب العالمية الثانية ، تم ترخيص Nautilus الجديد الذي يعمل بالطاقة النووية في عام 1951. بدأ البناء في عام 1952 ، وتم إطلاق القارب في يناير 1954 ، بحضور مامي أيزنهاور ، أولاً سيدة الولايات المتحدة ، زوجة الرئيس الرابع والثلاثين دوايت دي أيزنهاور ؛ تم تكليفه في سبتمبر التالي في البحرية الأمريكية. تم تسليم نوتيلوس إلى البحرية في عام 1955.

نظرًا لأن دفعها النووي سمح لها بالبقاء مغمورة لفترة أطول بكثير من الغواصات التي تعمل بالديزل والكهرباء ، فقد حطمت العديد من الأرقام القياسية في سنواتها الأولى من التشغيل وسافرت إلى مواقع في السابق خارج حدود الغواصات. كشفت أثناء عملها عن عدد من القيود في تصميمها وبنائها. تم استخدام هذه المعلومات لتحسين الغواصات اللاحقة.

تم إيقاف تشغيل Nautilus في عام 1980 وتم تعيينه معلمًا تاريخيًا وطنيًا في عام 1982. وقد تم الحفاظ على الغواصة كسفينة متحف في مكتبة ومتحف قوة الغواصة في جروتون ، كونيتيكت ، حيث تستقبل السفينة حوالي 250.000 زائر سنويًا.

الدفع البحري النووي هو دفع سفينة أو غواصة بالحرارة التي يوفرها مفاعل نووي. تقوم محطة الطاقة بتسخين المياه لإنتاج بخار لتوربينات تستخدم لتحويل مروحة السفينة من خلال علبة تروس أو من خلال مولد كهربائي ومحرك. يستخدم الدفع النووي بدائيًا داخل السفن الحربية البحرية مثل الغواصات النووية والحاملات الفائقة. تم بناء عدد صغير من السفن النووية المدنية التجريبية مقارنة بالسفن التي تعمل بالنفط أو الفحم ، يوفر الدفع النووي مزايا فترات التشغيل الطويلة جدًا قبل التزود بالوقود. يتم احتواء جميع الوقود داخل المفاعل النووي ، لذلك لا يشغل الوقود أي مساحة للبضائع أو الإمدادات ، ولا يتم شغل المساحة بواسطة مداخن العادم أو مآخذ هواء الاحتراق. ومع ذلك ، فإن التكلفة المنخفضة للوقود يقابلها ارتفاع تكاليف التشغيل والاستثمار في البنية التحتية ، لذلك فإن جميع السفن التي تعمل بالطاقة النووية تقريبًا عسكرية.