كانت كارثة مكوك الفضاء تشالنجر حادثًا مميتًا في برنامج الفضاء الأمريكي وقع في 28 يناير 1986 ، عندما تحطم مكوك الفضاء تشالنجر (OV-099) لمدة 73 ثانية في رحلته ، مما أدى إلى وفاة جميع أفراد الطاقم السبعة. على متن سفينة؛ كان هذا أول حادث مميت لمركبة فضائية أمريكية أثناء الطيران. كانت المهمة ، المسماة STS-51-L ، هي الرحلة العاشرة لمركبة تشالنجر المدارية والخامسة والعشرون من أسطول مكوك الفضاء. كان من المقرر أن يقوم الطاقم بنشر قمر صناعي للاتصالات ودراسة مذنب هالي أثناء وجودهم في المدار. تحطمت المركبة الفضائية فوق المحيط الأطلسي ، قبالة ساحل كيب كانافيرال ، فلوريدا ، الساعة 11:39 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (16:39 بالتوقيت العالمي).

كانت الكارثة ناتجة عن فشل اثنين من الأختام الزائدة عن الحاجة O-ring في مفصل في معزز الصاروخ الأيمن الصلب لمكوك الفضاء (SRB). خفضت درجات الحرارة المنخفضة القياسية للإطلاق من مرونة الحلقات المطاطية على شكل O ، مما قلل من قدرتها على سد المفاصل. تسببت الأختام المكسورة في حدوث اختراق في المفصل بعد وقت قصير من الإقلاع ، مما سمح للغاز المضغوط من داخل SRB بالتسرب والحرق عبر الجدار إلى خزان الوقود الخارجي المجاور. أدى ذلك إلى فصل المرفق الخلفي الأيمن من SRB ، مما تسبب في اصطدامه بالخزان الخارجي ، مما تسبب في فشل هيكلي للخزان الخارجي وانفجار. بعد الانفجار ، تم تفكيك المركبة المدارية ، التي تضم مقصورة الطاقم ، بفعل القوى الديناميكية الهوائية.

تم انتشال حجرة الطاقم والعديد من الشظايا الأخرى من المكوك من قاع المحيط بعد عملية بحث واستعادة دامت ثلاثة أشهر. التوقيت الدقيق لوفاة الطاقم غير معروف. يُعتقد أن العديد من أفراد الطاقم قد نجوا من الانهيار الأولي للمركبة الفضائية. حسب التصميم ، لم يكن للمركبة المدارية أي نظام هروب ، وكان تأثير مقصورة الطاقم بالسرعة النهائية مع سطح المحيط عنيفًا للغاية بحيث لا يمكن النجاة منه.

أدت الكارثة إلى توقف لمدة 32 شهرًا في برنامج مكوك الفضاء. أنشأ الرئيس رونالد ريغان لجنة روجرز للتحقيق في الحادث. وانتقدت اللجنة الثقافة التنظيمية لوكالة ناسا وعمليات صنع القرار التي ساهمت في وقوع الحادث. كشفت بيانات الاختبار منذ عام 1977 عن عيب كارثي محتمل في حلقات O الخاصة بـ SRBs. لم تقم وكالة ناسا ولا مورتون ثيوكول (الشركة المصنعة لـ SRB) بمعالجة المشكلة أو تصحيحها. تجاهل مديرو ناسا أيضًا تحذيرات المهندسين حول مخاطر الإطلاق في درجات الحرارة الباردة ولم يبلغوا رؤسائهم بهذه المخاوف الفنية. نتيجة للكارثة ، أنشأت وكالة ناسا مكتب السلامة والموثوقية وضمان الجودة لمعالجة مخاوف السلامة بشكل أفضل ، وسيتم إطلاق الأقمار الصناعية التجارية على مركبات الإطلاق المستهلكة بدلاً من نشرها من المركبة المدارية المأهولة. لتحل محل تشالنجر ، تمت الموافقة على بناء إنديفور في عام 1987 ، وحلقت المركبة المدارية الجديدة لأول مرة في عام 1992. انطلقت بعثات مكوك الفضاء لاحقًا مع SRBs المعاد تصميمها ، وارتدت أطقم العمل بدلات الضغط أثناء الصعود والعودة.

كان برنامج مكوك الفضاء هو رابع برنامج رحلات فضائية بشرية تنفذه الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء الأمريكية (ناسا) ، والتي أنجزت النقل الروتيني لطاقم وبضائع الأرض إلى المدار من عام 1981 إلى عام 2011. واسمها الرسمي ، نظام النقل الفضائي ( STS) ، مأخوذ من خطة عام 1969 لنظام المركبات الفضائية التي يعاد استخدامها والتي كانت العنصر الوحيد الذي تم تمويله من أجل التطوير. مكوك الفضاء - يتكون من مركبة مدارية تم إطلاقها مع اثنين من معززات الصواريخ الصلبة القابلة لإعادة الاستخدام وخزان الوقود الخارجي القابل للتصرف. ثمانية رواد فضاء وما يصل إلى 50000 رطل (23000 كجم) من الحمولة في مدار أرضي منخفض (LEO). عندما تكتمل مهمتها ، ستدخل المركبة المدارية الغلاف الجوي للأرض وتهبط مثل طائرة شراعية في مركز كينيدي للفضاء أو قاعدة إدواردز الجوية.

المكوك هو المركبة الفضائية الوحيدة ذات الطاقم المجنحة التي وصلت إلى المدار والهبوط ، وأول مركبة فضائية مأهولة قابلة لإعادة الاستخدام قامت برحلات متعددة إلى المدار. تضمنت مهامها حمل حمولات كبيرة إلى مدارات مختلفة بما في ذلك محطة الفضاء الدولية (ISS) ، وتوفير تناوب الطاقم للمحطة الفضائية ، وأداء مهام الخدمة على تلسكوب هابل الفضائي. استعاد المسبار أيضًا الأقمار الصناعية والحمولات الأخرى (على سبيل المثال ، من محطة الفضاء الدولية) من المدار وأعادها إلى الأرض ، على الرغم من أن استخدامها بهذه السعة كان نادرًا. تم تصميم كل مركبة بعمر افتراضي متوقع يبلغ 100 عملية إطلاق ، أو 10 سنوات من العمر التشغيلي. كانت نقاط البيع الأصلية للمكوكات أكثر من 150 عملية إطلاق خلال فترة تشغيلية مدتها 15 عامًا مع توقع "إطلاق شهريًا" في ذروة البرنامج ، لكن التأخيرات الكبيرة في تطوير محطة الفضاء الدولية لم تخلق مثل هذا الطلب الذروة على الإطلاق. رحلات متكررة.