تم استخدام عبارة "محور الشر" لأول مرة من قبل الرئيس الأمريكي جورج دبليو بوش في خطابه عن حالة الاتحاد في 29 يناير 2002 ، بعد أقل من خمسة أشهر من هجمات 11 سبتمبر ، وكثيراً ما تكرر طوال فترة رئاسته ، لوصف الحكومات الأجنبية التي زُعم أنها رعت ، خلال فترة إدارته ، الإرهاب وسعت للحصول على أسلحة دمار شامل. تم استخدام فكرة مثل هذا المحور لتحديد هؤلاء الأعداء المشتركين للولايات المتحدة وحشد الشعب الأمريكي لدعم الحرب على الإرهاب. البلدان التي يغطيها المصطلح في الأصل هي إيران والعراق البعثي وكوريا الشمالية. ورداً على ذلك ، شكلت إيران تحالفاً سياسياً أسمته "محور المقاومة" يضم إيران وسوريا وحزب الله. وأضيف السياسيون والمعلقون الأمريكيون دولًا أخرى إلى "محور الشر". مصطلح محور الشر هو في حد ذاته مصدر لقوى المحور في الحرب العالمية الثانية (ألمانيا وإيطاليا واليابان) وإمبراطورية الشر في عصر الحرب الباردة (الاتحاد السوفيتي كما وصفه رونالد ريغان).

خطاب حالة الاتحاد (يُختصر أحيانًا إلى SOTU) هو رسالة سنوية يسلمها رئيس الولايات المتحدة إلى جلسة مشتركة لكونغرس الولايات المتحدة بالقرب من بداية كل سنة تقويمية حول الوضع الحالي للأمة. يتضمن خطاب حالة الاتحاد عمومًا تقارير عن ميزانية الدولة ، والاقتصاد ، والأخبار ، وجدول الأعمال ، والإنجازات ، وأولويات الرئيس ، والمقترحات التشريعية. يلبي العنوان المتطلبات الواردة في المادة الثانية ، القسم 3 ، البند 1 من دستور الولايات المتحدة للرئيس القيام بشكل دوري "بإعطاء معلومات حالة الاتحاد للكونغرس ، والتوصية بمراعاة الإجراءات التي يراها ضرورية ومناسبة". خلال معظم القرن الأول للبلاد ، قدم الرئيس في المقام الأول تقريرًا مكتوبًا فقط إلى الكونغرس. بعد عام 1913 ، بدأ وودرو ويلسون ، الرئيس الثامن والعشرون للولايات المتحدة ، الممارسة المعتادة لإلقاء الخطاب إلى الكونجرس شخصيًا كوسيلة لحشد الدعم لأجندة الرئيس. مع ظهور الراديو والتلفزيون ، يتم الآن بث الخطاب على الهواء مباشرة في جميع المناطق الزمنية للولايات المتحدة على العديد من الشبكات. ابتداءً من عام 1981 ، بدأ رونالد ريغان ، الرئيس الأربعين للولايات المتحدة ، ممارسة الرؤساء الذين تم تنصيبهم حديثًا وهم يلقون خطابًا أمام الكونجرس في الأول. من فترة ولايتهم ، ولكن دون تعيين ذلك الخطاب رسميًا "حالة الاتحاد".