كانت يو إس إس مونيتور سفينة حربية ذات هيكل حديدي تم بناؤها لصالح أسطول الاتحاد خلال الحرب الأهلية الأمريكية واكتملت في أوائل عام 1862 ، وهي أول سفينة من نوعها تم تكليفها من قبل البحرية. لعبت مونيتور دورًا مركزيًا في معركة هامبتون رودز في 9 مارس تحت قيادة الملازم جون ل. ووردن ، حيث قاتلت كاسيميت كاد فرجينيا (المبنية على بدن الفرقاطة البخارية المخربة يو إس إس ميريماك) إلى طريق مسدود. تميز تصميم السفينة ببرجها الدوار الذي صممه المخترع الأمريكي ثيودور تيمبي. تم تكرارها بسرعة وإنشاء فئة المراقبة ونوع السفينة الحربية المدرعة التي تم بناؤها للبحرية الأمريكية على مدى العقود العديدة القادمة.

تم تصميم ما تبقى من السفينة من قبل المهندس والمخترع السويدي المولد جون إريكسون ، وتم بناؤها في 101 يومًا فقط في بروكلين ، نيويورك على النهر الشرقي بدءًا من أواخر عام 1861. قدم مونيتور مفهومًا جديدًا في تصميم السفن واستخدم مجموعة متنوعة من الاختراعات والابتكارات الجديدة في بناء السفن التي لفتت انتباه العالم. كان الدافع وراء بناء مونيتور هو الأخبار التي تفيد بأن الكونفدرالية كانوا يبنون سفينة مدرعة مطلية بالحديد تسمى فيرجينيا في حوض بناء السفن التابع للبحرية الفيدرالية القديمة في جوسبورت ، بالقرب من نورفولك ، والتي يمكن أن تشتبك بشكل فعال مع سفن الاتحاد التي تحاصر هامبتون رودز هاربور وجيمس. نهر يؤدي إلى الشمال الغربي إلى ريتشموند (عاصمة الكونفدرالية). يمكنهم في نهاية المطاف التقدم دون منازع في واشنطن العاصمة ، فوق نهر بوتوماك ومدن ساحلية أخرى. قبل أن يتمكن مونيتور من الوصول إلى هامبتون رودز ، كانت السفينة الحربية الكونفدرالية قد دمرت بالفعل فرقاطات الشراع يو إس إس كمبرلاند ويو إس إس كونغرس وقامت بتشغيل الفرقاطة البخارية يو إس إس مينيسوتا على الأرض. في تلك الليلة ، وصلت مونيتور ، وبينما كانت فيرجينيا تستعد لإنهاء مينيسوتا وسانت لورانس في اليوم الثاني ، واجهت سفينة الاتحاد الجديدة السفينة الكونفدرالية ، مما منعها من إحداث المزيد من الدمار على متن سفن الاتحاد الخشبية. تبع ذلك معركة استمرت أربع ساعات ، حيث قصفت كل سفينة الأخرى بنيران مدفع قريبة المدى ، على الرغم من أن أيا من السفينتين لا يمكن أن تدمر الأخرى أو تلحق أضرارًا جسيمة بها. كانت هذه أول معركة بين السفن الحربية المدرعة وشكلت نقطة تحول في الحرب البحرية.

أُجبر الكونفدراليون على إفشال وتدمير فرجينيا عندما انسحبوا في أوائل مايو 1862 من نورفولك وحوض بناء السفن التابع لها ، بينما أبحر مونيتور عبر نهر جيمس لدعم جيش الاتحاد خلال حملة شبه الجزيرة بقيادة الجنرال جورج بي ماكليلان. شاركت السفينة في معركة Drewry's Bluff في وقت لاحق من ذلك الشهر ، وبقيت في المنطقة لتقديم الدعم لقوات الجنرال ماكليلان على الأرض حتى صدرت لها أوامر بالانضمام إلى حاصري الاتحاد البحري قبالة نورث كارولينا في ديسمبر. في طريقها إلى هناك ، تعثرت أثناء سحبها أثناء عاصفة قبالة كيب هاتيراس في اليوم الأخير من العام. تم اكتشاف حطام مونيتور في عام 1973 وتم انتشالها جزئيًا. تُعرض بنادقها وبرجها ومحركها وآثار أخرى في متحف مارينرز في نيوبورت نيوز ، فيرجينيا ، على بعد أميال قليلة من موقع أهم عمل عسكري لها.

المدرعة الحربية هي سفينة حربية تعمل بالبخار محمية بألواح حديدية أو مدرعة فولاذية ، وقد شيدت من عام 1859 إلى أوائل تسعينيات القرن التاسع عشر. تم تطوير المدفع الحديدي نتيجة تعرض السفن الحربية الخشبية للقذائف المتفجرة أو الحارقة. تم إطلاق أول سفينة حربية مدرعة ، Gloire ، من قبل البحرية الفرنسية في نوفمبر 1859 - استبقوا بصعوبة البحرية الملكية البريطانية. بعد الاشتباكات الأولى للسكاكين الحديدية (سواء مع السفن الخشبية أو مع بعضها البعض) وقعت في عام 1862 أثناء الحرب الأهلية الأمريكية ، أصبح من الواضح أن السفينة الحربية قد حلت محل السفينة غير المدرعة من الخط باعتبارها أقوى سفينة حربية عائمة. حقق هذا النوع من السفن نجاحًا كبيرًا في الحرب الأهلية الأمريكية ، وقد تم تصميم السفن الحربية لأدوار متعددة ، بما في ذلك البوارج في أعالي البحار والطرادات بعيدة المدى وسفن الدفاع الساحلية. أدى التطور السريع لتصميم السفن الحربية في أواخر القرن التاسع عشر إلى تحويل السفينة الحديدية من سفينة ذات هيكل خشبي تحمل أشرعة لتكملة محركاتها البخارية إلى السفن الحربية ذات الأبراج المصنوعة من الصلب والطرادات المألوفة في القرن العشرين. تم دفع هذا التغيير إلى الأمام من خلال تطوير مدافع بحرية أثقل ، ومحركات بخارية أكثر تطوراً ، والتقدم في علم المعادن الذي جعل بناء السفن الفولاذية أمرًا ممكنًا.

تعني الوتيرة السريعة للتغيير أن العديد من السفن قد عفا عليها الزمن بمجرد الانتهاء منها ، وأن التكتيكات البحرية كانت في حالة تغير مستمر. تم بناء العديد من القوارب الحديدية للاستفادة من الكبش أو الطوربيد أو في بعض الأحيان كليهما (كما هو الحال مع السفن الأصغر وقوارب الطوربيد لاحقًا) ، والتي اعتبرها عدد من المصممين البحريين أسلحة مهمة للقتال البحري. لا توجد نهاية واضحة للفترة الحديدية ، ولكن مع نهاية تسعينيات القرن التاسع عشر ، توقف استخدام المصطلح الحديدي. تم بناء السفن الجديدة بشكل متزايد وفقًا لنمط معياري وبوارج أو طرادات مدرعة.