التلغراف هو إرسال الرسائل لمسافات طويلة حيث يستخدم المرسل رموزًا رمزية ، معروفة للمستلم ، بدلاً من التبادل المادي لكائن يحمل الرسالة. وهكذا فإن إشارة العلم هي طريقة للتلغراف ، في حين أن عمود الحمام ليس كذلك. أنظمة الإشارات القديمة ، على الرغم من أنها في بعض الأحيان واسعة النطاق ومعقدة كما هو الحال في الصين ، لم تكن عمومًا قادرة على نقل الرسائل النصية التعسفية. كانت الرسائل المحتملة ثابتة ومحددة مسبقًا ، وبالتالي فإن هذه الأنظمة ليست برقيات حقيقية.

كان أول تلغراف حقيقي تم استخدامه على نطاق واسع هو التلغراف البصري لكلود تشاب ، الذي اخترع في أواخر القرن الثامن عشر. تم استخدام النظام على نطاق واسع في فرنسا والدول الأوروبية التي احتلتها فرنسا خلال عصر نابليون. بدأ التلغراف الكهربائي ليحل محل التلغراف البصري في منتصف القرن التاسع عشر. تم تناوله لأول مرة في بريطانيا في شكل تلغراف Cooke و Wheatstone ، والذي استخدم في البداية كمساعد لإشارات السكك الحديدية. تبع ذلك بسرعة نظام مختلف طوره صموئيل مورس في الولايات المتحدة. كان التلغراف الكهربائي أبطأ في التطور في فرنسا بسبب نظام التلغراف البصري المعمول به ، ولكن تم استخدام التلغراف الكهربائي مع رمز متوافق مع التلغراف البصري Chappe. تم اعتماد نظام مورس كمعيار دولي في عام 1865 ، باستخدام كود مورس المعدل الذي تم تطويره في ألمانيا عام 1848 ، وهو نظام تلغراف يستخدم ضوء الشمس المنعكس للإشارة. كان يستخدم بشكل أساسي في المناطق التي لم يتم فيها إنشاء التلغراف الكهربائي ويستخدم عمومًا نفس الرمز. تم إنشاء أكبر شبكة للرسم الهليوغرافي في ولايتي أريزونا ونيو مكسيكو خلال حروب أباتشي. كان الرسم الهليوغرافي من المعدات العسكرية القياسية حتى وقت متأخر من الحرب العالمية الثانية. تم تطوير التلغراف اللاسلكي في أوائل القرن العشرين وأصبح مهمًا للاستخدام البحري ، وكان منافسًا للإبراق الكهربائي باستخدام كابلات التلغراف البحرية في الاتصالات الدولية.

أصبحت البرقيات وسيلة شائعة لإرسال الرسائل بمجرد انخفاض أسعار التلغراف بشكل كافٍ. أصبحت حركة المرور عالية بما يكفي لتحفيز تطوير طابعات النظام الآلية ونقل الشريط المثقوب. أدت هذه الأنظمة إلى رموز تلغراف جديدة ، بدءًا من كود Baudot. ومع ذلك ، لم تكن البرقيات قادرة على التنافس مع منشور الخطاب على السعر ، كما أن المنافسة من الهاتف ، التي أزالت ميزة السرعة ، أدت إلى تراجع التلغراف من عام 1920 فصاعدًا. تم الاستيلاء على تطبيقات التلغراف القليلة المتبقية إلى حد كبير بواسطة البدائل على الإنترنت في نهاية القرن العشرين.

كان ألفريد لويس فيل (25 سبتمبر 1807-18 يناير 1859) ميكانيكيًا ومخترعًا أمريكيًا. إلى جانب صموئيل مورس ، كان فيل محوريًا في تطوير وتسويق التلغراف الأمريكي بين عامي 1837 و 1844 ، وكان فيل ومورس أول مشغلي تلغراف في أول خط تجريبي لمورس بين واشنطن العاصمة وبالتيمور ، وتولى فيل مسؤولية بناء وإدارة العديد من التلغراف. خطوط التلغراف المبكرة بين عامي 1845 و 1848. كان أيضًا مسؤولاً عن العديد من الابتكارات التقنية لنظام مورس ، لا سيما مفتاح الإرسال وسجلات التسجيل المحسنة ومغناطيس الترحيل. غادر فيل صناعة التلغراف في عام 1848 لأنه يعتقد أن مديري خطوط مورس لا يقدرون مساهماته بالكامل.

كانت مهمته الأخيرة ، المشرف على شركة واشنطن ونيو أورلينز للتلغراف ، تدفع له 900 دولار فقط سنويًا ، مما دفع فيل للكتابة إلى مورس ،

"لقد قررت أن أترك التلغراف لتعتني بنفسها ، لأنها لا تستطيع الاعتناء بي. سأغادر ، في غضون بضعة أشهر ، واشنطن إلى نيوجيرسي ، ... وأعرض موضوع تلغراف لبعض الأعمال الأكثر ربحية ".