بدأ الإضراب العظيم للسكك الحديدية عام 1877 ، والذي يشار إليه أحيانًا باسم الاضطراب العظيم ، في 14 يوليو في مارتينسبرج ، فيرجينيا الغربية ، بعد أن خفضت سكة حديد بالتيمور وأوهايو (B&O) الأجور للمرة الثالثة في عام. انتهى هذا الإضراب أخيرًا بعد حوالي 69 يومًا ، بعد أن تم إخماده من قبل الميليشيات غير الرسمية ، والحرس الوطني ، والقوات الفيدرالية. بسبب المشاكل الاقتصادية والضغط على الأجور من قبل خطوط السكك الحديدية ، بدأ العمال في العديد من المدن الأخرى ، في نيويورك وبنسلفانيا وماريلاند ، في إلينوي وميسوري ، في إضراب. وقتل ما يقدر بنحو 100 شخص في الاضطرابات في أنحاء البلاد. في مارتينسبورغ وبيتسبرغ وفيلادلفيا ومدن أخرى ، أحرق العمال ودمروا كل من المرافق المادية وعربات السكك الحديدية - المحركات وعربات السكك الحديدية. خشي السكان المحليون من أن العمال كانوا ينهضون في ثورة مثل كومونة باريس عام 1871.

في ذلك الوقت ، لم تكن النقابات تمثل العمال. ساعدت حكومات المدن والولايات من قبل الميليشيات غير الرسمية ، والحرس الوطني ، والقوات الفيدرالية والميليشيات الخاصة التي نظمتها السكك الحديدية ، والتي قاتلت جميعًا ضد العمال. انتشر الاضطراب على نطاق واسع وفي أوجها ، دعم الإضرابات حوالي 100.000 عامل. مع تدخل القوات الفيدرالية في عدة مواقع ، تم قمع معظم الضربات بحلول أوائل أغسطس. واصل العمال العمل للتنظيم في نقابات للعمل من أجل أجور وظروف أفضل. خوفًا من الاضطراب الاجتماعي ، قامت العديد من المدن ببناء مستودعات أسلحة لدعم وحدات الحرس الوطني المحلية ؛ هذه المباني الدفاعية لا تزال قائمة كرموز للجهود المبذولة لقمع الاضطرابات العمالية في هذه الفترة.

مع الاهتمام العام بأجور العمال وظروفهم ، أسس B&O في عام 1880 جمعية إغاثة الموظفين لتقديم استحقاقات الوفاة وبعض الرعاية الصحية. في عام 1884 ، أنشأت خطة معاشات العمال. وعموماً ، كان على التحسينات الأخرى انتظار المزيد من النمو الاقتصادي وما يرتبط به من زيادات في الأجور.