كاثرين الثانية (ولدت صوفي من أنهالت زيربست ؛ 2 مايو 1729 - 17 نوفمبر 1796) ، والمعروفة باسم كاثرين العظيمة ، كانت آخر إمبراطورة ريجنانت لروسيا (من 1762 حتى 1796) وأطول زعيمة حاكمة في البلاد. وصلت إلى السلطة بعد الإطاحة بزوجها وابن عمها الثاني بيتر الثالث. في عهدها ، نمت روسيا بشكل أكبر ، وتم تنشيط ثقافتها ، وتم الاعتراف بها كواحدة من القوى العظمى في أوروبا.

في وصولها إلى السلطة وحكمها للإمبراطورية ، اعتمدت كاثرين غالبًا على مفضلاتها النبيلة ، وعلى الأخص الكونت جريجوري أورلوف وغريغوري بوتيمكين. بمساعدة من الجنرالات الناجحين للغاية مثل ألكسندر سوفوروف وبيوتر روميانتسيف ، وأدميرالات مثل صموئيل جريج وفيودور أوشاكوف ، حكمت في وقت كانت الإمبراطورية الروسية تتوسع بسرعة عن طريق الغزو والدبلوماسية. في الجنوب ، تم سحق خانية القرم بعد الانتصارات على اتحاد بار والإمبراطورية العثمانية في الحرب الروسية التركية ، 1768-1774. بدعم من المملكة المتحدة ، استعمرت روسيا أراضي نوفوروسيا على طول سواحل البحر الأسود وبحر آزوف. في الغرب ، تم تقسيم الكومنولث البولندي الليتواني ، الذي يحكمه ملك كاثرين السابق ستانيسلاوس أوغسطس بوناتوفسكي ، في نهاية المطاف ، واكتسبت الإمبراطورية الروسية الحصة الأكبر. في الشرق ، أصبح الروس أول الأوروبيين الذين استعمروا ألاسكا ، وأسسوا أمريكا الروسية.

أصلحت كاثرين إدارة المحافظات الروسية ، وأنشئت العديد من المدن والبلدات الجديدة بناءً على أوامرها ، وأبرزها أوديسا ودنيبرو وخيرسون وميكولايف وسيفاستوبول. واصلت كاترين ، التي كانت معجبة ببيتر الأكبر ، تحديث روسيا على طول خطوط أوروبا الغربية. ومع ذلك ، استمر التجنيد العسكري والاقتصاد في الاعتماد على القنانة ، وتزايدت مطالب الدولة ومالكي الأراضي الخاصة كثفت استغلال عمل الأقنان. كان هذا أحد الأسباب الرئيسية وراء التمردات ، بما في ذلك تمرد بوجاتشيف واسع النطاق للقوزاق والبدو وشعوب الفولغا والفلاحين.

تُعرف فترة حكم كاثرين العظيمة أيضًا باسم عصر كاثرين. حرر بيان حرية النبلاء ، الذي صدر في عهد بيتر الثالث القصير وأكدته كاثرين ، النبلاء الروس من الخدمة العسكرية أو الحكومية الإجبارية. غير بناء العديد من قصور النبلاء ، على الطراز الكلاسيكي الذي أقرته الإمبراطورة ، وجه البلاد. لقد دعمت بحماس مُثل التنوير وغالبًا ما يتم تضمينها في صفوف الطغاة المستنيرين. بصفتها راعية للفنون ، ترأست عصر التنوير الروسي ، بما في ذلك إنشاء معهد سمولني لنوبل مايدنز ، أول مؤسسة للتعليم العالي للنساء في أوروبا تمولها الدولة.