كانت كارثة مكوك الفضاء كولومبيا حادثة مميتة في برنامج الفضاء الأمريكي وقعت في 1 فبراير 2003 ، عندما تفكك مكوك الفضاء كولومبيا (OV-102) عندما عاد إلى الغلاف الجوي ، مما أسفر عن مقتل جميع أفراد الطاقم السبعة. كانت الكارثة هي الثانية من حادثين مميتين في برنامج مكوك الفضاء ، بعد تفكك تشالنجر عام 1986 بعد الإقلاع بوقت قصير.

أثناء إطلاق STS-107 ، انفصلت قطعة من الرغوة العازلة من الخزان الخارجي لمكوك الفضاء واصطدمت ببلاط نظام الحماية الحرارية على الجناح الأيسر للمركبة المدارية. حدث تساقط مماثل للرغوة خلال عمليات إطلاق مكوك الفضاء السابقة ، مما تسبب في أضرار تراوحت من طفيفة إلى شبه كارثية: 121 لكن بعض المهندسين اشتبهوا في أن الضرر الذي لحق بكولومبيا كان أكثر خطورة. قبل إعادة الدخول ، قام مديرو ناسا بتقييد التحقيق ، بحجة أن الطاقم لم يكن بإمكانه إصلاح المشكلة إذا تم تأكيدها. عندما عاد كولومبيا إلى الغلاف الجوي للأرض ، سمح الضرر لغازات الغلاف الجوي الساخنة باختراق الدرع الحراري وتدمير هيكل الجناح الداخلي ، مما تسبب في عدم استقرار المركبة المدارية وانهيارها. عامين ، كما كانت بعد كارثة تشالنجر. تم تعليق بناء محطة الفضاء الدولية (ISS) ؛ اعتمدت المحطة بالكامل على مؤسسة الفضاء الروسية روسكوزموس لإعادة الإمداد لمدة 29 شهرًا حتى استؤنفت رحلات المكوك مع STS-114 وتناوب الطاقم لمدة 41 شهرًا حتى STS-121.

أجرت وكالة ناسا العديد من التغييرات التقنية والتنظيمية للبعثات اللاحقة ، بما في ذلك إضافة فحص شامل في المدار لتحديد مدى جودة نظام الحماية الحرارية للمركبة المدارية (TPS) في تحمل الصعود ، والحفاظ على مهمة إنقاذ معينة جاهزة في حالة العثور على ضرر لا يمكن إصلاحه. باستثناء مهمة أخيرة لإصلاح تلسكوب هابل الفضائي ، تم نقل بعثات مكوك الفضاء اللاحقة فقط إلى محطة الفضاء الدولية للسماح للطاقم باستخدامه كملاذ إذا حال الضرر الذي لحق بالمركبة دون عودة آمنة.

كان برنامج مكوك الفضاء هو رابع برنامج رحلات فضائية بشرية تنفذه الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء الأمريكية (ناسا) ، والتي أنجزت النقل الروتيني لطاقم وبضائع الأرض إلى المدار من عام 1981 إلى عام 2011. واسمها الرسمي ، نظام النقل الفضائي ( STS) ، مأخوذ من خطة عام 1969 لنظام المركبات الفضائية التي يعاد استخدامها والتي كانت العنصر الوحيد الذي تم تمويله من أجل التطوير. مكوك الفضاء - يتكون من مركبة مدارية تم إطلاقها مع اثنين من معززات الصواريخ الصلبة القابلة لإعادة الاستخدام وخزان الوقود الخارجي القابل للتصرف. ثمانية رواد فضاء وما يصل إلى 50000 رطل (23000 كجم) من الحمولة في مدار أرضي منخفض (LEO). عندما تكتمل مهمتها ، ستدخل المركبة المدارية الغلاف الجوي للأرض وتهبط مثل طائرة شراعية في مركز كينيدي للفضاء أو قاعدة إدواردز الجوية.

المكوك هو المركبة الفضائية الوحيدة ذات الطاقم المجنحة التي وصلت إلى المدار والهبوط ، وأول مركبة فضائية مأهولة قابلة لإعادة الاستخدام قامت برحلات متعددة إلى المدار. تضمنت مهامها حمل حمولات كبيرة إلى مدارات مختلفة بما في ذلك محطة الفضاء الدولية (ISS) ، وتوفير تناوب الطاقم للمحطة الفضائية ، وأداء مهام الخدمة على تلسكوب هابل الفضائي. استعاد المسبار أيضًا الأقمار الصناعية والحمولات الأخرى (على سبيل المثال ، من محطة الفضاء الدولية) من المدار وأعادها إلى الأرض ، على الرغم من أن استخدامها بهذه السعة كان نادرًا. تم تصميم كل مركبة بعمر افتراضي متوقع يبلغ 100 عملية إطلاق ، أو 10 سنوات من العمر التشغيلي. كانت نقاط البيع الأصلية للمكوكات أكثر من 150 عملية إطلاق خلال فترة تشغيلية مدتها 15 عامًا مع توقع "إطلاق شهريًا" في ذروة البرنامج ، لكن التأخيرات الكبيرة في تطوير محطة الفضاء الدولية لم تخلق مثل هذا الطلب الذروة على الإطلاق. رحلات متكررة.