كانت N1 / L3 (من - Raketa-nositel ، "Carrier Rocket" ؛ Cyrillic: 1) عبارة عن مركبة إطلاق ثقيلة فائقة الرفع تهدف إلى نقل الحمولات إلى ما وراء مدار الأرض المنخفض. كان N1 هو النظير السوفيتي لمركبة Saturn V الأمريكية وكان الغرض منه هو تمكين سفر طاقم إلى القمر وما بعده ، مع بدء الدراسات في وقت مبكر من عام 1959. تظل مرحلتها الأولى ، Block A ، أقوى مرحلة صاروخية تم إطلاقها على الإطلاق. ومع ذلك ، فشلت جميع المراحل الأربع الأولى في منتصف الرحلة لأن عدم وجود اختبار إطلاق ثابت يعني أن مشاكل السباكة وغيرها من الخصائص المعاكسة مع المجموعة الكبيرة المكونة من ثلاثين محركًا ونظام التغذية المعقد للوقود والمؤكسد لم يتم الكشف عنها في وقت سابق من التطوير. تم تصميم نسخة L3 للتنافس مع برنامج Apollo الأمريكي للهبوط بشخص على سطح القمر ، باستخدام طريقة التقاء المدار القمري المماثلة. تتكون مركبة الإطلاق الأساسية N1 من ثلاث مراحل ، والتي كان من المقرر أن تحمل الحمولة القمرية L3 إلى مدار أرضي منخفض مع اثنين من رواد الفضاء. احتوى L3 على مرحلة واحدة للحقن عبر القمر ؛ مرحلة أخرى تستخدم لتصحيح منتصف المسار ، وإدخال المدار القمري ، والجزء الأول من الهبوط إلى سطح القمر ؛ مركبة فضائية LK Lander أحادية الطيار ؛ ومركبة الفضاء المدارية القمرية Soyuz 7K-LOK المكونة من طيارين للعودة إلى الأرض.

كان N1-L3 يعاني من نقص التمويل والاندفاع ، حيث بدأ التطوير في أكتوبر 1965 ، بعد ما يقرب من أربع سنوات من Saturn V. خرج المشروع عن مساره بشدة بسبب وفاة كبير المصممين سيرجي كوروليف في عام 1966. فشلت كل من المحاولات الأربع لإطلاق N1 ، مع المحاولة الثانية التي أسفرت عن تحطم المركبة مرة أخرى على منصة الإطلاق الخاصة بها بعد وقت قصير من الإقلاع وتسبب في واحدة من أكبر الانفجارات الاصطناعية غير النووية في تاريخ البشرية. تم تعليق برنامج N1 في عام 1974 ، وتم إلغاؤه رسميًا في عام 1976. وبقيت جميع تفاصيل البرامج القمرية المأهولة بالسوفييت سرية حتى كان الاتحاد السوفياتي على وشك الانهيار في عام 1989.

كان سباق الفضاء منافسة في القرن العشرين بين خصمين في الحرب الباردة ، الاتحاد السوفيتي والولايات المتحدة ، لتحقيق قدرة طيران فضاء فائقة. تعود أصولها إلى سباق التسلح النووي القائم على الصواريخ الباليستية بين البلدين في أعقاب الحرب العالمية الثانية. يُنظر إلى الميزة التكنولوجية التي أظهرها إنجاز الرحلات الفضائية على أنها ضرورية للأمن القومي ، وأصبحت جزءًا من رمزية وأيديولوجية ذلك الوقت. جلب سباق الفضاء عمليات إطلاق رائدة للأقمار الصناعية ، ومسبارات الفضاء الروبوتية إلى القمر ، والزهرة ، والمريخ ، ورحلات الفضاء البشرية في مدار أرضي منخفض ، وفي النهاية إلى القمر ، وبدأت المنافسة بجدية في 2 أغسطس 1955 ، عندما بدأ الاتحاد السوفيتي وردت على الإعلان الأمريكي قبل أربعة أيام عن نيتها إطلاق أقمار صناعية للسنة الجيوفيزيائية الدولية ، بإعلانها أنها ستطلق قمرًا صناعيًا "في المستقبل القريب". جعلت التطورات في قدرات الصواريخ الباليستية من الممكن نقل المنافسة بين الدولتين إلى الفضاء. حظيت هذه المنافسة باهتمام الجمهور مع "صدمة سبوتنيك" ، عندما حقق الاتحاد السوفيتي أول إطلاق ناجح لقمر صناعي في 4 أكتوبر 1957 من سبوتنيك 1 ، وبعد ذلك عندما أرسل الاتحاد السوفيتي أول إنسان إلى الفضاء برحلة مدارية ليوري غاغارين على 12 أبريل 1961. أظهر اتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية تقدمًا مبكرًا في السباق مع هؤلاء والأولاد الأخرى خلال السنوات القليلة التالية ، حيث وصل إلى القمر لأول مرة باستخدام برنامج لونا من خلال استخدام مهمات روبوتية.

بعد أن رفع رئيس الولايات المتحدة جون ف. كينيدي المخاطر من خلال تحديد هدف "هبوط رجل على سطح القمر وإعادته بأمان إلى الأرض" ، عمل كلا البلدين على تطوير مركبات إطلاق ثقيلة فائقة ، مع قيام الولايات المتحدة بنشر زحل بنجاح. V ، والتي كانت كبيرة بما يكفي لإرسال مركبة مدارية مكونة من ثلاثة أشخاص ومركبة هبوط من شخصين إلى القمر. تم تحقيق هدف كينيدي للهبوط على القمر في يوليو 1969 ، مع رحلة أبولو 11 ، وهو إنجاز فريد اعتبره الأمريكيون أنه يطغى على أي مجموعة من الإنجازات السوفيتية التي تم تحقيقها. ومع ذلك ، فإن مثل هذا الرأي مثير للجدل بشكل عام ، حيث ينسب آخرون إلى الرجل الأول في الفضاء على أنه إنجاز أكبر بكثير. تابع اتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية برنامجين قمريين مأهولة ، لكنه لم ينجح في إطلاق صاروخ N1 والهبوط على القمر قبل الولايات المتحدة ، وألغاه في النهاية للتركيز على ساليوت ، أول برنامج لمحطة الفضاء ، وأول مرة يهبط على كوكب الزهرة و على المريخ. وفي الوقت نفسه ، هبطت الولايات المتحدة خمسة أطقم أخرى من أبولو على القمر واستمرت في استكشاف أجسام أخرى خارج كوكب الأرض بطريقة آلية.

أعقب ذلك فترة من الانفراج مع اتفاق أبريل 1972 بشأن مشروع اختبار أبولو سويوز التعاوني (ASTP) ، مما أدى إلى موعد يوليو 1975 في مدار الأرض لطاقم رائد فضاء أمريكي مع طاقم رائد فضاء سوفيتي وتطوير مشترك لرسو دولي معيار APAS-75. نظرًا لكونها الفصل الأخير من سباق الفضاء ، فلن يتم استبدال المسابقة إلا بشكل تدريجي بالتعاون. في نهاية المطاف ، سمح انهيار الاتحاد السوفيتي للولايات المتحدة والاتحاد الروسي الذي تأسس حديثًا بإنهاء منافسات الحرب الباردة في الفضاء أيضًا ، من خلال الاتفاق في عام 1993 على برنامجي شاتل مير ومحطة الفضاء الدولية.