بين عامي 1492 و 1504 ، قاد المستكشف الإيطالي كريستوفر كولومبوس أربع بعثات بحرية إسبانية عبر المحيط الأطلسي للاكتشاف إلى الأمريكتين. أدت هذه الرحلات إلى انتشار المعرفة بالعالم الجديد. افتتح هذا الاختراق الفترة المعروفة باسم عصر الاكتشاف ، والتي شهدت استعمار الأمريكتين ، والتبادل البيولوجي ذي الصلة ، والتجارة عبر المحيط الأطلسي. غالبًا ما يُشار إلى هذه الأحداث ، التي لا تزال آثارها وعواقبها قائمة حتى الوقت الحاضر ، على أنها بداية العصر الحديث.

وُلد كولومبوس في جمهورية جنوة ، وكان ملاحًا أبحر إلى تاج قشتالة (سلف مملكة إسبانيا الحديثة) بحثًا عن طريق باتجاه الغرب إلى جزر الهند ، يُعتقد أنه مصدر شرق آسيا للتوابل وغيرها من التوابل الثمينة. البضائع الشرقية لا يمكن الحصول عليها إلا من خلال طرق برية شاقة. كان كولومبوس مستوحى جزئيًا من المستكشف الإيطالي في القرن الثالث عشر ماركو بولو في طموحه لاستكشاف آسيا ولم يعترف أبدًا بفشله في ذلك ، وادعى باستمرار وأشار إلى أدلة مفترضة على أنه وصل إلى جزر الهند الشرقية. منذ ذلك الحين ، تمت الإشارة إلى جزر البهاما وكذلك جزر البحر الكاريبي باسم جزر الهند الغربية.

في وقت رحلات كولومبوس ، كان يسكن الأمريكيون من السكان الأصليين الأمريكيين. بعد فترة وجيزة من الاتصال الأول ، بدأت الأمراض الأوروبية الآسيوية مثل الجدري في تدمير السكان الأصليين. شارك كولومبوس في بداية الغزو الإسباني للأمريكتين ، وعامل بوحشية واستعبد السكان الأصليين في حدود الآلاف.

توفي كولومبوس في عام 1506 ، وفي العام التالي ، تم تسمية الأمريكتين على اسم Amerigo Vespucci ، الذي أدرك أن هذه القارات كانت مساحة أرضية فريدة من نوعها. اكتمل البحث عن طريق باتجاه الغرب إلى آسيا في عام 1521 ، عندما أبحرت رحلة إسبانية أخرى ، رحلة ماجلان-إلكانو الاستكشافية عبر المحيط الهادئ ووصلت إلى جنوب شرق آسيا ، قبل أن تعود إلى أوروبا وتستكمل أول طواف حول العالم.