كانت Lunar Prospector هي المهمة الثالثة التي اختارتها ناسا للتطوير والبناء الكاملين كجزء من برنامج الاكتشاف. بتكلفة 62.8 مليون دولار ، تم تصميم المهمة التي استمرت 19 شهرًا لإجراء تحقيق في مدار قطبي منخفض للقمر ، بما في ذلك رسم خرائط لتكوين السطح بما في ذلك رواسب الهيدروجين القمري ، وقياسات المجالات المغناطيسية والجاذبية ، ودراسة أحداث إطلاق الغازات على القمر. انتهت المهمة في 31 يوليو 1999 ، عندما تحطمت المركبة المدارية عمدًا في فوهة بركان بالقرب من القطب الجنوبي للقمر ، بعد اكتشاف وجود الهيدروجين بنجاح. سمحت البيانات من المهمة ببناء خريطة مفصلة لتكوين سطح القمر ، وساعد في تحسين فهم أصل القمر وتطوره وحالته الحالية وموارده. تم نشر العديد من المقالات حول النتائج العلمية في مجلة Science. كان Lunar Prospector يديره مركز أبحاث Ames التابع لناسا مع المقاول الرئيسي Lockheed Martin. كان المحقق الرئيسي للبعثة هو آلان بيندر. وصفه الشخصي للمهمة ، Lunar Prospector: Against all Odds ، ينتقد بشدة بيروقراطية وكالة ناسا بشكل عام ومقاوليها. في عام 2013 ، تم اكتشاف جسم غير معروف في مدار غير مستقر حول الأرض ، وتم تخصيص الرقم المؤقت WT1190F. . بعد أن اصطدمت بالمحيط الهندي ، تم التعرف عليها على الأرجح على أنها الحاقن العابر للقمر من Lunar Prospector.

برنامج الاكتشاف عبارة عن سلسلة من مهام استكشاف النظام الشمسي التي تمولها الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء الأمريكية (ناسا) من خلال مكتب برنامج البعثات الكوكبية التابع لها. يتم تحديد تكلفة كل مهمة عند مستوى أقل من المهام من برامج الحدود الجديدة أو البرامج الرئيسية التابعة لناسا. نتيجة لذلك ، تميل مهام الاكتشاف إلى التركيز بشكل أكبر على هدف علمي محدد بدلاً من خدمة غرض عام.

تأسس برنامج الاكتشاف في عام 1990 لتنفيذ سياسة دانيال إس. حددت برامج ناسا الحالية أهدافًا وأهدافًا للمهمة مسبقًا ، ثم سعت إلى مقدمي العطاءات لبناءها وتشغيلها. في المقابل ، يتم طلب بعثات الاستكشاف من خلال دعوة لتقديم مقترحات حول أي موضوع علمي ويتم تقييمها من خلال مراجعة الأقران. يقود البعثات المختارة عالم يُدعى الباحث الرئيسي (PI) وقد تشمل مساهمات من الصناعة أو الجامعات أو المختبرات الحكومية.

يتضمن برنامج الاكتشاف أيضًا Missions of Opportunity ، التي تمول مشاركة الولايات المتحدة في مركبة فضائية تديرها وكالات فضائية أخرى ، على سبيل المثال من خلال المساهمة بأداة علمية واحدة. يمكن استخدامه أيضًا لإعادة الغرض من مركبة فضائية تابعة لناسا لمهمة جديدة.

اعتبارًا من يونيو 2021 ، كانت أحدث بعثات الاستكشاف التي تم اختيارها هي VERITAS و DAVINCI + ، وهما البعثتان الخامسة عشرة والسادسة عشرة في البرنامج.