المريخ باثفايندر (MESUR Pathfinder) هي مركبة فضائية روبوتية أمريكية هبطت بمحطة أساسية مع مسبار متجول على المريخ في عام 1997. وتتألف من مسبار ، أعيدت تسميته إلى محطة كارل ساجان التذكارية ، وخفيفة الوزن ، 10.6 كجم (23 رطلاً) روبوتية بعجلات أطلقت المركبة على المريخ اسم Sojourner ، والتي أصبحت أول مركبة جوالة تعمل خارج نظام EarthMoon.

تم إطلاقه في 4 ديسمبر 1996 من قبل ناسا على متن معزز Delta II بعد شهر من إطلاق Mars Global Surveyor ، وهبط في 4 يوليو 1997 على المريخ Ares Vallis ، في منطقة تسمى Chryse Planitia في Oxia Palus رباعي الزوايا. ثم انفتح المسبار ليكشف عن العربة الجوالة التي أجرت العديد من التجارب على سطح المريخ.

حملت البعثة سلسلة من الأدوات العلمية لتحليل الغلاف الجوي والمناخ والجيولوجيا على كوكب المريخ وتكوين صخورها وتربتها. كان هذا هو المشروع الثاني من برنامج ديسكفري التابع لوكالة ناسا ، والذي يروج لاستخدام المركبات الفضائية منخفضة التكلفة وعمليات الإطلاق المتكررة تحت شعار "أرخص وأسرع وأفضل" الذي روج له المسؤول آنذاك دانييل غولدين. تم توجيه المهمة من قبل مختبر الدفع النفاث (JPL) ، وهو قسم من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا ، والمسؤول عن برنامج استكشاف المريخ التابع لناسا. كان مدير المشروع هو توني سبير من مختبر الدفع النفاث.

كانت هذه المهمة الأولى من سلسلة بعثات إلى المريخ تضمنت مركبات جوالة ، وكانت أول مركبة هبوط ناجحة منذ هبوط الفايكنج على الكوكب الأحمر في عام 1976. على الرغم من أن الاتحاد السوفيتي نجح في إرسال مركبات إلى القمر كجزء من برنامج لونوخود في السبعينيات من القرن الماضي ، فشلت محاولاتها لاستخدام المركبات الجوالة في برنامج المريخ.

بالإضافة إلى الأهداف العلمية ، كانت مهمة Mars Pathfinder أيضًا "إثباتًا للمفهوم" للعديد من التقنيات ، مثل الهبوط بوساطة الوسادة الهوائية وتجنب العوائق تلقائيًا ، وكلاهما تم استغلاله لاحقًا بواسطة مهمة Mars Exploration Rover. كان المريخ باثفايندر رائعًا أيضًا لتكلفته المنخفضة للغاية مقارنة ببعثات الفضاء الروبوتية الأخرى إلى المريخ. في الأصل ، تم تصميم المهمة كأول برنامج مسح بيئي للمريخ (MESUR).

الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) هي وكالة مستقلة تابعة للحكومة الفيدرالية الأمريكية مسؤولة عن برنامج الفضاء المدني ، بالإضافة إلى أبحاث الطيران والفضاء. تأسست ناسا في عام 1958 ، خلفًا للجنة الاستشارية الوطنية للملاحة الجوية (NACA). كان من المفترض أن يكون للوكالة الجديدة توجه مدني واضح ، وتشجع التطبيقات السلمية في علوم الفضاء. منذ إنشائها ، قادت وكالة ناسا معظم جهود استكشاف الفضاء الأمريكية ، بما في ذلك مهمات هبوط أبولو على القمر ، ومحطة سكايلاب الفضائية ، ولاحقًا مكوك الفضاء. تدعم ناسا محطة الفضاء الدولية وتشرف على تطوير مركبة أوريون الفضائية ، ونظام الإطلاق الفضائي ، ومركبات الطاقم التجارية ، ومحطة بوابة القمر الفضائية المخطط لها. الوكالة مسؤولة أيضًا عن برنامج خدمات الإطلاق ، الذي يوفر الإشراف على عمليات الإطلاق وإدارة العد التنازلي لعمليات إطلاق ناسا غير المأهولة.

يركز علم ناسا على فهم أفضل للأرض من خلال نظام مراقبة الأرض. النهوض بالفيزياء الشمسية من خلال جهود برنامج أبحاث الفيزياء الشمسية التابع لمديرية البعثات العلمية ؛ استكشاف الأجسام في جميع أنحاء النظام الشمسي باستخدام المركبات الفضائية الروبوتية المتقدمة مثل نيو هورايزونز ؛ والبحث في موضوعات الفيزياء الفلكية ، مثل الانفجار العظيم ، من خلال المراصد الكبرى والبرامج المرتبطة بها.