كان الثقب الأسود في كلكتا زنزانة في فورت ويليام ، كلكتا ، بقياس 14 × 18 قدمًا (4.3 م 5.5 م) ، حيث احتجزت قوات سراج دولاه ، نواب البنغال ، أسرى حرب بريطانيين في ليلة 20 يونيو 1756.:58 قال جون زيفانيا هولويل ، أحد السجناء البريطانيين والموظف في شركة الهند الشرقية ، إنه بعد سقوط فورت ويليام ، تم سجن الجنود البريطانيين الناجين ، والسبوي الهندي ، والمدنيين الهنود طوال الليل في ظروف ضيقة للغاية لدرجة أن العديد من الناس ماتوا من الاختناق والإجهاد الحراري ، وأن 123 من 146 أسير حرب مسجونين هناك ماتوا. يعتقد بعض المؤرخين المعاصرين أنه تم إرسال 64 سجينًا إلى الحفرة ، وأن 43 منهم ماتوا هناك.

كانت الإمبراطورية البريطانية مكونة من دول مسيطرة ، ومستعمرات ، ومحميات ، وانتداب ، وأقاليم أخرى حكمتها أو أدارتها المملكة المتحدة والدول التي سبقتها. بدأت بالممتلكات والمراكز التجارية في الخارج التي أنشأتها إنجلترا بين أواخر القرن السادس عشر وأوائل القرن الثامن عشر.

كانت في أوجها أكبر إمبراطورية في التاريخ ، وكانت لأكثر من قرن القوة العالمية الأولى. بحلول عام 1913 ، سيطرت الإمبراطورية البريطانية على 412 مليون شخص ، 23 في المائة من سكان العالم في ذلك الوقت ، وبحلول عام 1920 غطت 35500000 كيلومتر مربع (13700000 ميل مربع) ، أي 24 في المائة من إجمالي مساحة الأرض. ونتيجة لذلك ، انتشر إرثها الدستوري والقانوني واللغوي والثقافي. في ذروة قوتها ، وُصفت بأنها "الإمبراطورية التي لا تغرب فيها الشمس أبدًا" ، حيث كانت الشمس تسطع دائمًا على واحدة على الأقل من أراضيها. خلال عصر الاكتشاف في القرنين الخامس عشر والسادس عشر ، البرتغال و كانت إسبانيا رائدة الاستكشاف الأوروبي للعالم ، وفي أثناء ذلك أسست إمبراطوريات كبيرة في الخارج. بدافع الحسد من الثروة الكبيرة التي ولّدتها هذه الإمبراطوريات ، بدأت إنجلترا وفرنسا وهولندا في إنشاء مستعمرات وشبكات تجارية خاصة بهم في الأمريكتين وآسيا. سلسلة من الحروب في القرنين السابع عشر والثامن عشر مع هولندا وفرنسا تركت إنجلترا (بريطانيا ، بعد قانون الاتحاد مع اسكتلندا عام 1707) القوة الاستعمارية المهيمنة في أمريكا الشمالية. أصبحت بريطانيا القوة المهيمنة في شبه القارة الهندية بعد غزو شركة الهند الشرقية لموغال البنغال في معركة بلاسي عام 1757.

أسفرت حرب الاستقلال الأمريكية عن خسارة بريطانيا لبعض أقدم مستعمراتها وأكثرها اكتظاظًا بالسكان في أمريكا الشمالية بحلول عام 1783. ثم تحول الاهتمام البريطاني إلى آسيا وإفريقيا والمحيط الهادئ. بعد هزيمة فرنسا في الحروب النابليونية (1803-1815) ، برزت بريطانيا كقوة بحرية وإمبراطورية رئيسية في القرن التاسع عشر ووسعت ممتلكاتها الإمبراطورية. فترة السلام النسبي (1815-1914) التي أصبحت الإمبراطورية البريطانية خلالها القوة المهيمنة العالمية ، وُصِفت فيما بعد باسم "السلام البريطاني" ("السلام البريطاني"). إلى جانب السيطرة الرسمية التي تمارسها بريطانيا على مستعمراتها ، كانت هيمنتها على الكثير من التجارة العالمية تعني أنها سيطرت بشكل فعال على اقتصاديات العديد من المناطق ، مثل آسيا وأمريكا اللاتينية. تم منح درجات متزايدة من الحكم الذاتي لمستعمرات المستوطنين البيض ، والتي أعيد تصنيف بعضها على أنها مناطق سيادية.

بحلول بداية القرن العشرين ، بدأت ألمانيا والولايات المتحدة في تحدي الريادة الاقتصادية لبريطانيا. كانت التوترات العسكرية والاقتصادية بين بريطانيا وألمانيا من الأسباب الرئيسية للحرب العالمية الأولى ، والتي اعتمدت خلالها بريطانيا بشدة على إمبراطوريتها. وضع الصراع ضغطا هائلا على مواردها العسكرية والمالية والبشرية. على الرغم من أن الإمبراطورية حققت أكبر امتداد إقليمي لها بعد الحرب العالمية الأولى مباشرة ، إلا أن بريطانيا لم تعد القوة الصناعية أو العسكرية البارزة في العالم. في الحرب العالمية الثانية ، احتلت إمبراطورية اليابان مستعمرات بريطانيا في شرق آسيا وجنوب شرق آسيا. على الرغم من الانتصار النهائي لبريطانيا وحلفائها ، فإن الضرر الذي لحق بالهيبة البريطانية ساعد في تسريع انهيار الإمبراطورية. حصلت الهند ، أكبر حيازة بريطانيا من حيث عدد السكان ، على الاستقلال كجزء من حركة أكبر لإنهاء الاستعمار ، حيث منحت بريطانيا الاستقلال لمعظم أراضي الإمبراطورية. أكدت أزمة السويس عام 1956 تراجع بريطانيا كقوة عالمية ، وكان انتقال هونج كونج إلى الصين في 1 يوليو 1997 بمثابة نهاية للإمبراطورية البريطانية. أربعة عشر إقليم ما وراء البحار لا تزال تحت السيادة البريطانية. بعد الاستقلال ، انضمت العديد من المستعمرات البريطانية السابقة إلى كومنولث الأمم ، وهو اتحاد حر للدول المستقلة. خمسة عشر من هؤلاء ، بما في ذلك المملكة المتحدة ، يحتفظون بملك مشترك ، حاليًا الملكة إليزابيث الثانية.