كان أول خط سكة حديد عابر للقارات في أمريكا الشمالية (يُعرف أصلاً باسم "خط سكة حديد المحيط الهادئ" وفيما بعد باسم "الطريق البري") عبارة عن خط سكة حديد مستمر يبلغ طوله 1911 ميلاً (3،075 كم) تم تشييده بين عامي 1863 و 1869 والذي ربط شبكة السكك الحديدية الأمريكية الشرقية الحالية في المجلس بلافس ، أيوا مع ساحل المحيط الهادئ في أوكلاند لونج وارف على خليج سان فرانسيسكو. تم بناء خط السكك الحديدية من قبل ثلاث شركات خاصة على أراض عامة قدمتها منح أمريكية واسعة النطاق للأراضي. تم تمويل البناء من قبل كل من سندات الدعم الحكومية الأمريكية والحكومية وكذلك من سندات الرهن العقاري الصادرة عن الشركة. قامت شركة سكك حديد غرب المحيط الهادئ ببناء 132 ميلاً (212 كم) من المسار من المحطة الغربية للطريق في ألاميدا / أوكلاند إلى ساكرامنتو ، كاليفورنيا. قامت شركة Central Pacific Railroad Company of California (CPRR) ببناء 690 ميلاً (1110 كم) شرقاً من سكرامنتو إلى برومونتوري سوميت ، إقليم يوتا. شيدت سكة حديد يونيون باسيفيك (UPRR) 1،085 ميلاً (1،746 كم) من المحطة الشرقية للطريق في مستوطنات نهر ميسوري في كاونسيل بلافز وأوماها ، نبراسكا غربًا إلى قمة برومونتوري. تم فتح خط السكة الحديد من خلال حركة المرور بين سكرامنتو وأوماها في 10 مايو ، عام 1869 ، عندما قام رئيس CPRR ليلاند ستانفورد بالضغط بشكل احتفالي على "آخر سبايك" (يشار إليه لاحقًا باسم "السنبلة الذهبية") بمطرقة فضية في قمة برومونتوري. في الأشهر الستة التالية ، اكتملت المحطة الأخيرة من سكرامنتو إلى خليج سان فرانسيسكو. أدى ارتباط السكك الحديدية من الساحل إلى الساحل إلى إحداث ثورة في تسوية واقتصاد الغرب الأمريكي. لقد جعلت الولايات والأقاليم الغربية في محاذاة مع دول الاتحاد الشمالي وجعل نقل الركاب والبضائع من الساحل إلى الساحل أسرع بكثير وأكثر أمانًا وأقل تكلفة.

وصل أول ركاب سكة حديد عابرة للقارات إلى المحطة الغربية الأصلية لسكك حديد المحيط الهادئ في محطة ألاميدا في 6 سبتمبر 1869 ، حيث انتقلوا إلى الباخرة ألاميدا للنقل عبر الخليج إلى سان فرانسيسكو. تم نقل محطة السكك الحديدية للطريق بعد شهرين إلى Oakland Long Wharf ، على بعد حوالي ميل واحد إلى الشمال ، عندما اكتمل توسعها وافتتح للركاب في 8 نوفمبر 1869. استمر توفير الخدمة بين سان فرانسيسكو وأوكلاند بيير بالعبّارة .

اشترت CPRR في النهاية 53 ميلاً (85 كم) من الدرجة المبنية من UPRR من قمة برومونتوري (MP 828) إلى أوغدن ، إقليم يوتا (MP 881) ، والتي أصبحت نقطة التبادل بين قطارات الطريقين. أصبح الخط العابر للقارات معروفًا باسم الطريق أوفرلاند بعد اسم خدمة السكك الحديدية الرئيسية للركاب إلى شيكاغو والتي كانت تعمل على طول الخط حتى عام 1962.

في النقل بالسكك الحديدية ، القطار عبارة عن سلسلة من المركبات المتصلة التي تعمل على طول مسار سكة حديد وتنقل الأشخاص أو البضائع. تأتي كلمة قطار من الكلمة الفرنسية القديمة trahiner ، المشتقة من الكلمة اللاتينية trahere التي تعني "السحب ، الرسم". عادةً ما يتم سحب القطارات أو دفعها بواسطة القاطرات (المعروفة غالبًا باسم "المحركات") ، على الرغم من أن بعضها ذاتي الدفع ، مثل الوحدات المتعددة. يتم نقل الركاب والبضائع في عربات السكك الحديدية ، والمعروفة أيضًا باسم العربات. تم تصميم القطارات لمقياس معين ، أو المسافة بين القضبان. تعمل معظم القطارات على مسارات فولاذية ذات عجلات فولاذية ، مما يجعلها أقل احتكاكًا أكثر كفاءة من أشكال النقل الأخرى.

تعود جذور القطارات إلى العربات التي كانت تستخدم خطوط السكك الحديدية وكانت تعمل بالخيول أو يتم سحبها بواسطة الكابلات. بعد اختراع القاطرة البخارية في المملكة المتحدة عام 1804 ، انتشرت القطارات بسرعة في جميع أنحاء العالم ، مما سمح للبضائع والركاب بالتحرك فوق الأرض بشكل أسرع وأرخص من أي وقت مضى. تم بناء النقل السريع والترام لأول مرة في أواخر القرن التاسع عشر لنقل أعداد كبيرة من الناس داخل المدن وحولها. ابتداءً من عشرينيات القرن الماضي ، وتسارعت السرعة بعد الحرب العالمية الثانية ، حلت القاطرات التي تعمل بالديزل والكهرباء محل البخار كوسيلة للقوة المحركة. بعد تطوير السيارات والشاحنات والشبكات الواسعة من الطرق السريعة التي وفرت قدرًا أكبر من الحركة ، فضلاً عن الطائرات الأسرع ، انخفضت أهمية القطارات وحصتها في السوق ، وتم التخلي عن العديد من خطوط السكك الحديدية. أدى انتشار الحافلات إلى إغلاق العديد من أنظمة الترام والنقل السريع خلال هذا الوقت أيضًا.

منذ سبعينيات القرن الماضي ، شجعت الحكومات ودعاة حماية البيئة والمدافعون عن التدريب على زيادة استخدام القطارات نظرًا لزيادة كفاءتها في استهلاك الوقود وانخفاض انبعاثات غازات الاحتباس الحراري مقارنة بوسائل النقل البري الأخرى. أثبتت السكك الحديدية عالية السرعة ، التي تم بناؤها لأول مرة في الستينيات ، أنها قادرة على المنافسة مع السيارات والطائرات لمسافات قصيرة إلى متوسطة. نمت أهمية السكك الحديدية للركاب منذ السبعينيات كبديل للطرق السريعة المزدحمة ووسيلة لتعزيز التنمية ، كما فعلت السكك الحديدية الخفيفة في القرن الحادي والعشرين. تظل قطارات الشحن مهمة لنقل البضائع السائبة مثل الفحم والحبوب ، فضلاً عن كونها وسيلة لتقليل الازدحام المروري على الطرق بواسطة شاحنات الشحن.

بينما تعمل القطارات التقليدية على مسارات مسطحة نسبيًا مع قضبان ، يوجد عدد من القطارات المتخصصة التي تختلف اختلافًا كبيرًا في طريقة عملها. تعمل السكك الحديدية الأحادية على سكة حديد واحدة ، بينما تم تصميم السكك الحديدية المعلقة والسكك الحديدية بشكل فريد لاجتياز المنحدرات الشديدة. القطارات التجريبية ، مثل القطارات المغناطيسية عالية السرعة ، التي تستخدم الرفع المغناطيسي لتطفو فوق مسار توجيهي ، قيد التطوير في العشرينيات من القرن الحالي وتوفر سرعات أعلى من أسرع القطارات التقليدية. يعد تطوير القطارات التي تستخدم أنواعًا بديلة من الوقود مثل الغاز الطبيعي والهيدروجين تطورًا آخر في القرن الحادي والعشرين.