كان الإضراب الأيرلندي عن الطعام عام 1981 تتويجًا لاحتجاج استمر خمس سنوات خلال الاضطرابات التي قام بها سجناء الجمهوريون الأيرلنديون في أيرلندا الشمالية. بدأ الاحتجاج باعتباره احتجاجًا شاملاً في عام 1976 ، عندما سحبت الحكومة البريطانية وضع الفئة الخاصة (أسير الحرب بدلاً من الوضع الجنائي) بالنسبة للسجناء شبه العسكريين المدانين. في عام 1978 ، تصاعد النزاع إلى الاحتجاج القذر ، حيث رفض السجناء مغادرة زنازينهم لغسل وتغطية جدران زنازينهم بالبراز. في عام 1980 شارك سبعة سجناء في الإضراب الأول عن الطعام الذي انتهى بعد 53 يومًا ، أما الإضراب الثاني عن الطعام فكان عام 1981 وكان مواجهة بين الأسرى ورئيسة الوزراء مارغريت تاتشر. انتخب أحد المضربين عن الطعام ، بوبي ساندز ، عضوا في البرلمان أثناء الإضراب ، مما أثار اهتمام وسائل الإعلام من جميع أنحاء العالم. تم إلغاء الإضراب بعد أن جوّع عشرة سجناء أنفسهم حتى الموت ، بما في ذلك ساندز ، التي حضر جنازتها 100000 شخص. أدت الضربة إلى تطرف السياسة القومية الأيرلندية وكانت القوة الدافعة التي مكنت شين فين من أن يصبح حزباً سياسياً رئيسياً.

كان الجيش الجمهوري الأيرلندي (IRA ؛ الأيرلندية: Óglaigh na hÉireann) ، المعروف أيضًا باسم الجيش الجمهوري الأيرلندي المؤقت ، وبشكل غير رسمي باسم Provos ، منظمة شبه عسكرية جمهورية إيرلندية سعت إلى إنهاء الحكم البريطاني في أيرلندا الشمالية ، وتسهيل إعادة التوحيد الأيرلندي. حول جمهورية اشتراكية مستقلة تشمل أيرلندا بالكامل. كانت المجموعة شبه العسكرية الأكثر نشاطًا خلال الاضطرابات. لقد رأت نفسها على أنها جيش جمهورية أيرلندا المكونة من جميع الجزر والخليفة الشرعي الوحيد للجيش الجمهوري الأيرلندي الأصلي من حرب الاستقلال الأيرلندية. تم تصنيفها كمنظمة إرهابية في المملكة المتحدة ومنظمة غير قانونية في جمهورية أيرلندا ، وكلاهما رفض سلطتهما.

ظهر الجيش الجمهوري الأيرلندي المؤقت في ديسمبر 1969 ، بسبب الانقسام داخل التجسد السابق للجيش الجمهوري الأيرلندي والحركة الجمهورية الأيرلندية الأوسع. كان في البداية فصيل الأقلية في الانقسام مقارنةً بالجيش الجمهوري الأيرلندي الرسمي ، لكنه أصبح الفصيل المهيمن بحلول عام 1972. وكانت الاضطرابات قد بدأت قبل ذلك بوقت قصير عندما قوبلت حملة الحقوق المدنية اللاعنفية الكاثوليكية إلى حد كبير بالعنف من قبل كل من موالين أولستر و Royal Ulster الشرطة (RUC) ، وبلغت ذروتها في أعمال الشغب في أغسطس 1969 ونشر الجنود البريطانيين. ركز الجيش الجمهوري الأيرلندي في البداية على الدفاع عن المناطق الكاثوليكية ، لكنه بدأ حملة هجومية في عام 1970 بمساعدة أسلحة قدمها المتعاطفون الأيرلنديون الأمريكيون والزعيم الليبي معمر القذافي. استخدمت تكتيكات حرب العصابات ضد الجيش البريطاني و RUC في كل من المناطق الريفية والحضرية ، ونفذت حملة قصف في أيرلندا الشمالية وإنجلترا ضد أهداف عسكرية وسياسية واقتصادية وأهداف عسكرية بريطانية في أوروبا.

أعلن الجيش الجمهوري الأيرلندي المؤقت وقف إطلاق النار النهائي في يوليو 1997 ، وبعد ذلك تم قبول جناحه السياسي شين فين في محادثات السلام متعددة الأحزاب حول مستقبل أيرلندا الشمالية. وقد نتج عن ذلك اتفاق الجمعة العظيمة لعام 1998 ، وفي عام 2005 أنهى الجيش الجمهوري الأيرلندي رسميًا حملته المسلحة وسحب أسلحته تحت إشراف اللجنة الدولية المستقلة المعنية بإيقاف التشغيل. تم تشكيل العديد من الجماعات المنشقة نتيجة للانقسامات داخل الجيش الجمهوري الأيرلندي ، بما في ذلك استمرار الجيش الجمهوري الأيرلندي والجيش الجمهوري الأيرلندي الحقيقي ، وكلاهما لا يزال نشطًا في الحملة الجمهورية الأيرلندية المنشقة. قتلت الحملة المسلحة للجيش الجمهوري الإيرلندي ، بشكل أساسي في أيرلندا الشمالية ولكن أيضًا في إنجلترا والبر الرئيسي لأوروبا ، أكثر من 1700 شخص ، بما في ذلك ما يقرب من 1000 من أفراد قوات الأمن البريطانية ، و 500-644 مدنيًا. بالإضافة إلى ذلك ، قُتل 275-300 من أعضاء الجيش الجمهوري الإيرلندي خلال الصراع.