"محرك القطن" هو آلة تقوم بفصل ألياف القطن عن بذورها بسرعة وسهولة ، مما يتيح إنتاجية أكبر بكثير من فصل القطن يدويًا. تتم معالجة الألياف بعد ذلك إلى سلع قطنية مختلفة مثل كاليكو ، بينما يتم استخدام أي قطن غير تالف إلى حد كبير للمنسوجات مثل الملابس. يمكن استخدام البذور المفصولة لزراعة المزيد من القطن أو لإنتاج زيت بذرة القطن.

تم استخدام محالج الأسطوانة المحمولة في شبه القارة الهندية منذ أقرب وقت 500 ميلادي ثم في مناطق أخرى. وفقًا لاكويتي ، ظل محلج التروس الدودي الهندي ، الذي تم اختراعه في وقت ما في القرن السادس عشر ، دون تغيير تقريبًا حتى الوقت الحاضر. تم إنشاء محلج قطن ميكانيكي حديث من قبل المخترع الأمريكي إيلي ويتني في عام 1793 وحصل على براءة اختراع في عام 1794.

استخدم محلج ويتني مزيجًا من مصفاة سلكية وخطافات سلكية صغيرة لسحب القطن من خلاله ، بينما تزيل الفرشاة باستمرار نسيج القطن السائب لمنع الاختناقات. لقد أحدث ثورة في صناعة القطن في الولايات المتحدة ، ولكنه أدى أيضًا إلى نمو العبودية في الجنوب الأمريكي. جعل محلج ويتني زراعة القطن أكثر ربحية ، لذلك وسع أصحاب المزارع مزارعهم واستخدموا المزيد من العبيد لقطف القطن. لم تخترع ويتني أبدًا آلة لحصاد القطن ، كان لا يزال يتعين قطفها يدويًا. وهكذا تم تحديد الاختراع كعامل مساهم غير مقصود في اندلاع الحرب الأهلية الأمريكية. تستخدم محالج القطن الآلية الحديثة أسطوانات ومناشير تنظيف متعددة تعمل بالطاقة ، وتوفر إنتاجية أعلى بكثير من سلائفها التي تعمل بالطاقة اليدوية.

كان إيلي ويتني جونيور (8 ديسمبر 1765-8 يناير 1825) مخترعًا أمريكيًا معروفًا على نطاق واسع باختراع محلج القطن ، وهو أحد الاختراعات الرئيسية للثورة الصناعية التي شكلت اقتصاد جنوب ما قبل الحرب. أن اختراعه من شأنه أن يقلل من الحاجة إلى العمالة المستعبدة ويساعد في تسريع نهاية العبودية الجنوبية ، فقد جعل اختراع ويتني قطنًا قصيرًا في المرتفعات محصولًا مربحًا ، مما عزز الأساس الاقتصادي للعبودية في الولايات المتحدة وأدى إلى إطالة أمد المؤسسة. على الرغم من التأثير الاجتماعي والاقتصادي لاختراعه ، خسر ويتني العديد من الأرباح في المعارك القانونية حول التعدي على براءات الاختراع لمحلج القطن. بعد ذلك ، حول اهتمامه إلى تأمين عقود مع الحكومة في تصنيع البنادق من أجل جيش الولايات المتحدة المشكل حديثًا. واصل صنع السلاح والاختراع حتى وفاته عام 1825.