كان المتوحشون على الحدود مغيرين للعبودية ، وعبروا من ولاية ميسوري العبودية إلى إقليم كانساس ، للمساعدة في ضمان دخول كانساس إلى الاتحاد كدولة عبيد. كانوا جزءًا رئيسيًا من فترة العنف المسماة Bleeding Kansas ، والتي بلغت ذروتها من 1854 إلى 1858. وشملت جرائمهم التصويت الاحتيالي (القول كذباً أنهم كانوا من سكان كانساس) ، والتدخل في الانتخابات ، والإغارة على ممتلكات "Free" ، وتخويفهم وتدميرهم. - الدولة "(ضد العبودية) المستوطنين. افتخر البعض بسمعتهم الإجرامية. أصبح العديد من العصابات الموالية للكونفدرالية ، أو صائدي الأدغال.

يركز المؤرخون الذين يناقشون أصول الحرب الأهلية الأمريكية على الأسباب التي دفعت سبع ولايات جنوبية (تليها أربع ولايات أخرى بعد بداية الحرب) إلى إعلان انفصالها عن الولايات المتحدة (الاتحاد) وتوحيدها لتشكيل الولايات الكونفدرالية ( المعروف ببساطة باسم "الكونفدرالية") ، والأسباب التي دفعت الشمال إلى رفض السماح لهم بالرحيل. أنصار أيديولوجية القضية المفقودة التاريخية الزائفة أنكروا أن العبودية كانت السبب الرئيسي للانفصال. بينما يتفق المؤرخون في القرن الحادي والعشرين على مركزية الصراع على العبودية - لم يكن مجرد "سبب" للحرب ولكن "السبب" - إلا أنهم يختلفون بشدة حول أي جوانب هذا الصراع (إيديولوجي أو اقتصادي أو سياسي أو كانت المعركة السياسية الرئيسية التي أدت إلى انفصال الجنوب حول ما إذا كان سيتم السماح للعبودية بالتوسع في الأراضي الغربية المكتسبة حديثًا والمتجهة إلى أن تصبح دولًا. في البداية كان الكونجرس قد قبل ولايات جديدة في الاتحاد في أزواج ، عبد واحد والآخر حر. وقد أدى ذلك إلى الحفاظ على التوازن القطاعي في مجلس الشيوخ ولكن ليس في مجلس النواب ، حيث تفوقت الولايات الحرة على دول العبيد في عدد السكان. وهكذا ، في منتصف القرن التاسع عشر ، كان وضع العبودية في الأراضي الجديدة قضية حرجة ، سواء بالنسبة للشمال ، حيث نمت المشاعر المناهضة للعبودية ، وبالنسبة للجنوب ، حيث نما الخوف من إلغاء العبودية. . كان العامل الآخر الذي أدى إلى الانفصال وتشكيل الكونفدرالية هو تطور القومية الجنوبية البيضاء في العقود السابقة. كان السبب الرئيسي لرفض الشمال للانفصال هو الحفاظ على الاتحاد ، وهي قضية قائمة على القومية الأمريكية ، فاز أبراهام لنكولن بالانتخابات الرئاسية عام 1860 ، على الرغم من أنه لم يكن على ورقة الاقتراع في عشر ولايات جنوبية. أدى انتصاره إلى إعلان الانفصال من قبل سبع ولايات من دول الرقيق في أقصى الجنوب ، حيث كانت اقتصاداتها المطلة على النهر أو اقتصاداتها الساحلية تعتمد على القطن الذي كان يزرع بالسخرة. شكلوا الولايات الكونفدرالية بعد انتخاب لينكولن في نوفمبر 1860 ولكن قبل أن يتولى منصبه في مارس 1861.

رفض القوميون في الشمال و "الوحدويون" في الجنوب قبول إعلانات الانفصال. لم تعترف أي حكومة أجنبية بالكونفدرالية. رفضت حكومة الولايات المتحدة ، في عهد الرئيس جيمس بوكانان ، التخلي عن حصونها التي كانت في الأراضي التي تطالب بها الكونفدرالية. بدأت الحرب نفسها في 12 أبريل 1861 ، عندما قصفت القوات الكونفدرالية حصن سومتر ، وهو حصن رئيسي في ميناء تشارلستون بولاية ساوث كارولينا.

كما أكدت لجنة من المؤرخين في عام 2011 ، "في حين أن العبودية وسخطها المتنوع والمتعدد الأوجه كان السبب الرئيسي للانفصال ، كان التفكك بحد ذاته هو الذي أشعل فتيل الحرب". كتب ديفيد بوتر ، المؤلف الحائز على جائزة بوليتسر: "المشكلة بالنسبة للأمريكيين الذين أرادوا ، في عصر لينكولن ، أن يتحرر العبيد لم تكن مجرد أن الجنوبيين يريدون العكس ، ولكنهم كانوا يعتزون بقيمة متضاربة: لقد أرادوا الدستور ، التي حمت العبودية ، ليتم تكريمها ، والحفاظ على الاتحاد ، الذي كان لديه زمالة مع مالكي العبيد. وبالتالي كانوا ملتزمون بقيم لا يمكن التوفيق بينها منطقيًا. " والقومية الشمالية والتوسع والاقتصاد والتحديث في فترة ما قبل الحرب.