بين عامي 1492 و 1504 ، قاد المستكشف الإيطالي كريستوفر كولومبوس أربع بعثات بحرية إسبانية عبر المحيط الأطلسي للاكتشاف إلى الأمريكتين. أدت هذه الرحلات إلى انتشار المعرفة بالعالم الجديد. افتتح هذا الاختراق الفترة المعروفة باسم عصر الاكتشاف ، والتي شهدت استعمار الأمريكتين ، والتبادل البيولوجي ذي الصلة ، والتجارة عبر المحيط الأطلسي. غالبًا ما يُشار إلى هذه الأحداث ، التي لا تزال آثارها وعواقبها قائمة حتى الوقت الحاضر ، على أنها بداية العصر الحديث.

وُلد كولومبوس في جمهورية جنوة ، وكان ملاحًا أبحر إلى تاج قشتالة (سلف مملكة إسبانيا الحديثة) بحثًا عن طريق باتجاه الغرب إلى جزر الهند ، يُعتقد أنه مصدر شرق آسيا للتوابل وغيرها من التوابل الثمينة. البضائع الشرقية لا يمكن الحصول عليها إلا من خلال طرق برية شاقة. كان كولومبوس مستوحى جزئيًا من المستكشف الإيطالي في القرن الثالث عشر ماركو بولو في طموحه لاستكشاف آسيا ولم يعترف أبدًا بفشله في ذلك ، وادعى باستمرار وأشار إلى أدلة مفترضة على أنه وصل إلى جزر الهند الشرقية. منذ ذلك الحين ، تمت الإشارة إلى جزر البهاما وكذلك جزر البحر الكاريبي باسم جزر الهند الغربية.

في وقت رحلات كولومبوس ، كان يسكن الأمريكيون من السكان الأصليين الأمريكيين. بعد فترة وجيزة من الاتصال الأول ، بدأت الأمراض الأوروبية الآسيوية مثل الجدري في تدمير السكان الأصليين. شارك كولومبوس في بداية الغزو الإسباني للأمريكتين ، وعامل بوحشية واستعبد السكان الأصليين في حدود الآلاف.

توفي كولومبوس في عام 1506 ، وفي العام التالي ، تم تسمية الأمريكتين على اسم Amerigo Vespucci ، الذي أدرك أن هذه القارات كانت مساحة أرضية فريدة من نوعها. اكتمل البحث عن طريق باتجاه الغرب إلى آسيا في عام 1521 ، عندما أبحرت رحلة إسبانية أخرى ، رحلة ماجلان-إلكانو الاستكشافية عبر المحيط الهادئ ووصلت إلى جنوب شرق آسيا ، قبل أن تعود إلى أوروبا وتستكمل أول طواف حول العالم.

كريستوفر كولومبوس (وُلد بين 25 أغسطس و 31 أكتوبر 1451 ، وتوفي في 20 مايو 1506) كان مستكشفًا وملاحًا إيطاليًا أكمل أربع رحلات عبر المحيط الأطلسي ، مما فتح الطريق لاستكشاف واستعمار أوروبا على نطاق واسع للأمريكتين. كانت بعثاته ، التي رعاها ملوك إسبانيا الكاثوليك ، أول اتصال أوروبي مع منطقة البحر الكاريبي وأمريكا الوسطى وأمريكا الجنوبية.

الاسم كريستوفر كولومبوس هو أنجليشيشن لللاتيني كريستوفوروس كولومبوس. يتفق العلماء عمومًا على أن كولومبوس ولد في جمهورية جنوة وتحدث بلهجة من الليغورية كلغة أولى. ذهب إلى البحر في سن مبكرة وسافر على نطاق واسع ، حتى الشمال حتى الجزر البريطانية وإلى الجنوب حتى ما يعرف الآن بغانا. تزوج النبيلة البرتغالية فيليبا مونيز بيريستريلو واستقر في لشبونة لعدة سنوات ، لكنه اتخذ لاحقًا عشيقة قشتالية ، بياتريس إنريكيز دي أرانا ؛ كان لديه ابن واحد من كل امرأة.

تلقى كولومبوس تعليمًا ذاتيًا إلى حد كبير ، وكان يُقرأ على نطاق واسع في الجغرافيا وعلم الفلك والتاريخ. طور خطة للبحث عن ممر بحري غربي إلى جزر الهند الشرقية ، على أمل الاستفادة من تجارة التوابل المربحة. بعد ضغط كولومبوس المستمر في العديد من الممالك ، وافق الملوك الكاثوليك إيزابيلا الأولى والملك فرديناند الثاني على رعاية رحلة إلى الغرب. غادر كولومبوس قشتالة في أغسطس 1492 بثلاث سفن ووصل إلى اليابسة في الأمريكتين في 12 أكتوبر ، منهياً فترة سكن البشر في الأمريكتين والتي يشار إليها الآن باسم حقبة ما قبل كولومبوس. كان مكان هبوطه جزيرة في جزر الباهاما ، يعرفها سكانها الأصليون باسم Guanahani. وزار بعد ذلك الجزر المعروفة الآن باسم كوبا وهيسبانيولا ، وأسس مستعمرة فيما يعرف الآن بهايتي. عاد كولومبوس إلى قشتالة في أوائل عام 1493 ، حاملاً معه عددًا من السكان الأصليين الذين تم أسرهم. سرعان ما انتشر خبر رحلته في جميع أنحاء أوروبا.

قام كولومبوس بثلاث رحلات أخرى إلى الأمريكتين ، واستكشاف جزر الأنتيل الصغرى عام 1493 ، وترينيداد والساحل الشمالي لأمريكا الجنوبية عام 1498 ، والساحل الشرقي لأمريكا الوسطى عام 1502. لا تزال قيد الاستخدام. كما أعطى الاسم indios ("الهنود") للشعوب الأصلية التي واجهها. إلى أي مدى كان يدرك أن الأمريكتين كانتا كتلة أرض منفصلة تمامًا غير مؤكد ؛ لم يتخل قط بوضوح عن اعتقاده بأنه وصل إلى الشرق الأقصى. بصفته حاكمًا استعماريًا ، اتهم معاصروه كولومبوس بوحشية كبيرة وسرعان ما تمت إزالته من المنصب. أدت علاقة كولومبوس المتوترة مع تاج قشتالة والمسؤولين الاستعماريين المعينين في أمريكا إلى اعتقاله وإبعاده من هيسبانيولا في عام 1500 ، وبعد ذلك إلى التقاضي المطول بشأن الامتيازات التي ادعى هو ورثته أنهم مدينون لهم من قبل التاج.

دشنت حملات كولومبوس الاستكشافية فترة من الاستكشاف والغزو والاستعمار استمرت لقرون ، مما ساعد على إنشاء العالم الغربي الحديث. تُعرف عمليات النقل بين العالم القديم والعالم الجديد التي أعقبت رحلته الأولى باسم التبادل الكولومبي. تم الاحتفال بكولومبوس على نطاق واسع في القرون التي أعقبت وفاته ، لكن التصور العام قد تكسر في القرن الحادي والعشرين حيث أولى العلماء اهتمامًا أكبر للأضرار التي ارتكبت في ظل حكمه ، ولا سيما بداية هجرة السكان الأصليين من سكان هيسبانيولا بسبب سوء المعاملة والعالم القديم الأمراض ، وكذلك من خلال استعباد ذلك الشعب. يدعي مؤيدو نظرية الأسطورة السوداء للتأريخ أن كولومبوس قد تعرض للضرر بشكل غير عادل كجزء من المشاعر المعادية للكاثوليكية على نطاق أوسع. تحمل العديد من الأماكن في نصف الكرة الغربي اسمه ، بما في ذلك دولة كولومبيا ومقاطعة كولومبيا وكولومبيا البريطانية.