الأشرعة الشمسية (المعروفة أيضًا باسم الأشرعة الضوئية وأشرعة الفوتون) هي طريقة لدفع المركبات الفضائية باستخدام ضغط الإشعاع الذي يمارسه ضوء الشمس على المرايا الكبيرة. تم اقتراح عدد من مهام الرحلات الفضائية لاختبار الدفع الشمسي والملاحة منذ الثمانينيات. كانت أول مركبة فضائية تستخدم هذه التقنية هي IKAROS ، التي تم إطلاقها في عام 2010.

قد يكون القارب الشراعي تشبيهًا مفيدًا للإبحار الشمسي. الضوء الذي يؤثر على المرايا يشبه شراعًا تهب عليه الرياح. يمكن استخدام أشعة الليزر عالية الطاقة كمصدر بديل للضوء لممارسة قوة أكبر بكثير مما يمكن أن يكون باستخدام ضوء الشمس ، وهو مفهوم يُعرف باسم إبحار الحزمة. توفر المراكب الشراعية الشمسية إمكانية عمليات منخفضة التكلفة مقترنة بعمر تشغيلي طويل. نظرًا لأنها تحتوي على عدد قليل من الأجزاء المتحركة ولا تستخدم أي مادة دافعة ، فمن المحتمل أن يتم استخدامها عدة مرات لتوصيل الحمولات.

تستخدم الأشرعة الشمسية ظاهرة لها تأثير مُثبت ومُقاس على الديناميكا الفلكية. يؤثر الضغط الشمسي على جميع المركبات الفضائية ، سواء في الفضاء بين الكواكب أو في مدار حول كوكب أو جسم صغير. على سبيل المثال ، سيتم إزاحة مركبة فضائية نموذجية متوجهة إلى المريخ آلاف الكيلومترات بسبب الضغط الشمسي ، لذلك يجب مراعاة التأثيرات في تخطيط المسار ، وهو ما تم القيام به منذ زمن أول مركبة فضائية بين الكواكب في الستينيات. يؤثر الضغط الشمسي أيضًا على اتجاه المركبة الفضائية ، وهو عامل يجب تضمينه في تصميم المركبة الفضائية ، حيث تبلغ القوة الإجمالية المبذولة على شراع شمسي 800 × 800 متر ، على سبيل المثال ، حوالي 5 نيوتن (1.1 رطل) على مسافة الأرض من الشمس ، مما يجعله نظام دفع منخفض الدفع ، مشابهًا للمركبة الفضائية التي تدفع بمحركات كهربائية ، ولكن نظرًا لأنه لا يستخدم دافعًا ، فإن هذه القوة تُبذل باستمرار تقريبًا ويكون التأثير الجماعي بمرور الوقت كبيرًا بما يكفي لاعتباره طريقة محتملة لدفع المركبات الفضائية.

وكالة استكشاف الفضاء اليابانية (JAXA) (国立 研究 開 発 法人 宇宙 航空 研究 開 発 機構، Kokuritsu-kenkyū-kaihatsu-hōjin Uchū Kōkū Kenkyū Kaihatsu Kikō ، حرفيا "الوكالة الوطنية للبحث والتطوير في مجال أبحاث وتطوير الفضاء") هي الوكالة الوطنية اليابانية وكالة الفضاء والطيران. من خلال دمج ثلاث منظمات مستقلة سابقًا ، تم تشكيل JAXA في 1 أكتوبر 2003. JAXA هي المسؤولة عن البحث والتطوير التكنولوجي وإطلاق الأقمار الصناعية في المدار ، وتشارك في العديد من المهام الأكثر تقدمًا مثل استكشاف الكويكبات والاستكشاف البشري المحتمل لـ القمر. شعارها هو One JAXA وشعار الشركة هو Explore to Realize (سابقًا الوصول إلى السماء ، واستكشاف الفضاء).