وقعت مذبحة بوتاواتومي ليلة 2425 مايو 1856 في إقليم كانساس. كرد فعل على إقالة لورانس من قبل القوات المؤيدة للعبودية في 21 مايو ، والأخبار التلغرافية للهجوم الشديد في 22 مايو على السناتور تشارلز سمنر من ماساتشوستس ، لتحدثه علانية ضد العبودية في كانساس ("الجريمة ضد كانساس") ، جون قام براون ومجموعة من المستوطنين الذين ألغوا عقوبة الإعدام ، وبعضهم أعضاء في بنادق بوتاواتومي برد عنيف. إلى الشمال مباشرة من Pottawatomie Creek ، في مقاطعة فرانكلين ، قتلوا خمسة مستوطنين مؤيدين للعبودية ، أمام عائلاتهم. سرعان ما أصبحت هذه الأكثر شهرة من بين العديد من حلقات العنف في فترة "نزيف كانساس" ، والتي تم خلالها وصف الحرب الأهلية على مستوى الولاية في إقليم كانساس بأنها "مقدمة مأساوية" للحرب الأهلية الأمريكية التي تلت ذلك. تضمن "نزيف كنساس" نزاعات بين المستوطنين المؤيدين والمعارضين للعبودية حول ما إذا كانت منطقة كانساس ستدخل الاتحاد كدولة عبودية أو دولة حرة. إنه أيضًا أكثر أعمال جون براون إثارة للتساؤل ، سواء بالنسبة لأصدقائه أو أعدائه. على حد تعبير المؤيد لإلغاء الرق فريدريك دوغلاس ، كان ذلك "علاجًا رهيبًا لمرض رهيب".: 371

كان جون براون (9 مايو 1800-2 ديسمبر 1859) زعيمًا أمريكيًا مؤيدًا لإلغاء عقوبة الإعدام. لأول مرة وصل إلى مكانة بارزة على المستوى الوطني لإلغائه الراديكالي للعبودية والقتال في نزيف كانساس ، تم القبض عليه وإعدامه في النهاية لتحريض فاشل على تمرد العبيد في هاربرز فيري قبل الحرب الأهلية الأمريكية. رجل ذو معتقدات دينية قوية ، يعتقد براون أنه "أداة من أدوات الله": 248 نهض ليضرب ضربة قاضية للعبودية الأمريكية ، "واجب مقدس": 189 كان براون الداعي الرئيسي للعنف في أمريكا الداعية لإلغاء عقوبة الإعدام حركة :: 426 كان يعتقد أن العنف ضروري لإنهاء العبودية الأمريكية ، منذ عقود من الجهود السلمية التي فشلت. قال براون مرارًا وتكرارًا إنه في عمله لتحرير المستعبدين ، كان يتبع القاعدة الذهبية ، وكذلك إعلان الاستقلال الأمريكي ، الذي ينص على أن "جميع الرجال خلقوا متساوين": 721 كما ذكر كثيرًا في رأيه ، أن هذين الاثنين المبادئ "تعني نفس الشيء". اكتسب براون الاهتمام الوطني لأول مرة عندما قاد المتطوعين المناهضين للعبودية وأبنائه خلال أزمة كنساس في أواخر خمسينيات القرن التاسع عشر ، وهي حرب أهلية على مستوى الولاية حول ما إذا كانت كنساس ستدخل الاتحاد كعبيد دولة أو دولة حرة. كان غير راضٍ عن دعاة إلغاء العبودية ، قائلاً عن دعاة السلام ، "هؤلاء الرجال كلهم ​​كلام. ما نحتاجه هو العمل - العمل!". في مايو 1856 ، قتل براون وأبناؤه خمسة من أنصار العبودية في مذبحة بوتاواتومي ، ردًا على إقالة لورانس من قبل القوات الموالية للعبودية. ثم تولى براون قيادة القوات المناهضة للعبودية في معركة بلاك جاك ومعركة أوساواتومي.

في أكتوبر 1859 ، قاد براون غارة على مستودع الأسلحة الفيدرالي في هاربرز فيري ، فيرجينيا (فيرجينيا الغربية حاليًا) ، بهدف بدء حركة تحرير العبيد التي ستنتشر جنوبًا ؛ لقد أعد دستورًا مؤقتًا للولايات المتحدة المنقحة الخالية من العبودية التي كان يأمل في تحقيقها. استولى على مستودع الأسلحة ، لكن سبعة أشخاص قتلوا ، وأصيب عشرة أو أكثر. كان براون ينوي تسليح العبيد بأسلحة من مستودع الأسلحة ، لكن لم ينضم سوى عدد قليل من العبيد إلى تمرده. أولئك الذين لم يفروا من رجال براون قُتلوا أو أسروا من قبل الميليشيات المحلية ومشاة البحرية الأمريكية ، والأخير بقيادة روبرت إي لي. حوكم براون بتهمة الخيانة ضد كومنولث فرجينيا ، وقتل خمسة رجال ، والتحريض على تمرد العبيد. تمت إدانته بجميع التهم وتم شنقه في 2 ديسمبر 1859 ، وهو أول شخص يُعدم بتهمة الخيانة في تاريخ الولايات المتحدة. أدى ، بعد عام ، إلى انفصال الجنوب الذي كان مهددًا منذ فترة طويلة والحرب الأهلية الأمريكية. كان الجنوبيون يخشون أن يسير الآخرون قريبًا على خطى براون ، ويشجعون ويسلحون تمرد العبيد. كان بطلا وأيقونة في الشمال. وسار جنود الاتحاد نحو الأغنية الجديدة "جسد جون براون" التي صورته على أنه شهيد بطولي. وُصف براون بأشكال مختلفة بأنه شهيد بطولي وصاحب رؤية ، ورجل مجنون وإرهابي.