انعقد المؤتمر الدستوري في فيلادلفيا في الفترة من 25 مايو إلى 17 سبتمبر 1787. على الرغم من أن المؤتمر كان يهدف إلى مراجعة رابطة الدول والنظام الأول للحكم بموجب مواد الاتحاد ، إلا أن النية منذ البداية من العديد من مؤيديها ، رئيس من بينهم جيمس ماديسون من فرجينيا وألكسندر هاميلتون من نيويورك ، كان من المقرر إنشاء إطار جديد للحكومة بدلاً من إصلاح الإطار الحالي. انتخب المندوبون جورج واشنطن من فيرجينيا ، القائد العام السابق للجيش القاري في أواخر الحرب الثورية الأمريكية (1775-1783) ومؤيدًا لحكومة وطنية أقوى ، ليصبح رئيس المؤتمر. كانت نتيجة الاتفاقية إنشاء دستور الولايات المتحدة ، مما جعل الاتفاقية من بين أهم الأحداث في التاريخ الأمريكي.

عُقد المؤتمر في مبنى ولاية بنسلفانيا القديم (المعروف الآن باسم قاعة الاستقلال) في فيلادلفيا. في ذلك الوقت ، لم يكن يشار إلى الاتفاقية على أنها اتفاقية دستورية. كانت تُعرف باسم الاتفاقية الفيدرالية أو اتفاقية فيلادلفيا أو الاتفاقية الكبرى في فيلادلفيا. كما لم يصل معظم المندوبين بنية صياغة دستور جديد. افترض الكثيرون أن الغرض من الاتفاقية هو مناقشة وصياغة التحسينات على مواد الاتحاد الحالية ، ولم يكونوا ليوافقوا على المشاركة بخلاف ذلك. ومع ذلك ، بمجرد بدء المؤتمر ، اتفق معظم المندوبين - وليس جميعهم - بشكل عام على أن الهدف سيكون نظامًا جديدًا للحكومة ، وليس مجرد نسخة منقحة من مواد الاتحاد.

تم اقتراح العديد من الخطوط العريضة ومناقشتها ، وأبرزها خطة فيرجينيا لجيمس ماديسون وخطة نيوجيرسي التي وضعها وليام باترسون. تم اختيار خطة فيرجينيا كأساس للحكومة الجديدة ، وسرعان ما توصل المندوبون إلى توافق في الآراء بشأن مخطط عام لحكومة فيدرالية بثلاثة فروع (تشريعية وتنفيذية وقضائية) إلى جانب الدور الأساسي لكل فرع. ومع ذلك ، أدى الخلاف حول التصميم والسلطات المحددة للفروع إلى تأخير التقدم لأسابيع وهدد نجاح الاتفاقية. كانت أكثر الخلافات إثارة للجدل تتعلق بالهيئة التشريعية ، وتحديداً إجراءات التكوين والانتخاب لمجلس الشيوخ باعتباره المجلس التشريعي الأعلى للكونغرس المكون من مجلسين ؛ وما إذا كان يجب تحديد التمثيل النسبي من خلال جغرافية الدولة أو سكانها. كما تمت مناقشة دور السلطة التنفيذية بشكل ساخن ، بما في ذلك القضايا الرئيسية المتعلقة بتقسيم السلطة التنفيذية بين ثلاثة أشخاص أو منح السلطة لرئيس تنفيذي واحد يسمى الرئيس ؛ كيف سيتم انتخاب الرئيس. مدة الولاية الرئاسية وعدد الفترات المسموح بها ؛ ما هي الجرائم التي يجب عزلها ؛ وما إذا كان ينبغي اختيار القضاة من قبل السلطة التشريعية أو السلطة التنفيذية. أخيرًا ، كانت العبودية أيضًا قضية خلافية ، حيث ناقش المندوبون إدخال شرط العبيد الهارب ؛ ما إذا كان سيتم السماح بإلغاء تجارة الرقيق ؛ وما إذا كان سيتم احتساب العبيد في التمثيل النسبي. تم قضاء معظم الوقت خلال المؤتمر في البت في هذه القضايا.

كان التقدم بطيئًا حتى منتصف يوليو ، عندما حلت تسوية كونيتيكت الحجج العالقة الكافية لمسودة كتبتها لجنة التفاصيل للحصول على القبول. على الرغم من إجراء المزيد من التعديلات والتنازلات خلال الأسابيع التالية ، يمكن العثور على معظم هذه المسودة في النسخة النهائية من الدستور. بعد مناقشة العديد من المشكلات وحلها ، أنتجت لجنة الأسلوب النسخة النهائية في أوائل سبتمبر. صوَّت عليه المندوبون ، ونُقِش على ورق مع نقش للطباعة ، ووقع عليه تسعة وثلاثون من أصل خمسة وخمسين مندوباً في 17 سبتمبر 1787. ثم نُشر الدستور المقترح المكتمل للجمهور لبدء المناقشة وعملية التصديق .