في 1 مايو 1960 ، أسقطت قوات الدفاع الجوي السوفياتي طائرة تجسس أمريكية من طراز U-2 أثناء قيامها باستطلاع جوي فوتوغرافي في عمق الأراضي السوفيتية. أقلعت الطائرة ذات المقعد الواحد ، التي كان يقودها الطيار فرانسيس غاري باورز ، من بيشاور في باكستان وتحطمت بالقرب من سفيردلوفسك (يكاترينبرج حاليًا) بعد أن اصطدمت بطائرة S-75 Dvina (SA-2 Guideline) أرض جو. صاروخ. السلطات هبطت بالمظلات بأمان وتم الاستيلاء عليها.

في البداية ، اعترفت السلطات الأمريكية بالحادثة على أنها خسارة لطائرة أبحاث طقس مدنية تديرها وكالة ناسا ، لكنها اضطرت للاعتراف بالهدف الحقيقي للمهمة عندما أنتجت الحكومة السوفيتية بعد بضعة أيام الطيار الذي تم أسره وأجزاء من U-2 للمراقبة. المعدات ، بما في ذلك صور القواعد العسكرية السوفيتية التي تم التقاطها خلال المهمة.

وقع الحادث أثناء رئاسة دوايت دي أيزنهاور ورئاسة الوزراء نيكيتا خروتشوف ، قبل حوالي أسبوعين من الافتتاح المقرر لقمة الشرق الغربي في باريس. التقى خروشوف وأيزنهاور وجهاً لوجه في كامب ديفيد في ماريلاند في سبتمبر 1959 ، ودفع الذوبان الواضح في العلاقات بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي الناس في جميع أنحاء العالم إلى الأمل في حل سلمي للحرب الباردة الجارية. تسببت حادثة U2 في إحراج كبير للولايات المتحدة ، وحطمت "روح كامب ديفيد" الودودة التي سادت ثمانية أشهر ، مما أدى إلى إلغاء قمة باريس المقررة. اعتذرت باكستان لاتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية عن الحادث ، وأدين باورز بالتجسس وحُكم عليه بالسجن ثلاث سنوات بالإضافة إلى سبع سنوات من الأشغال الشاقة ، لكن أُطلق سراحه بعد ذلك بعامين في فبراير 1962 في تبادل سجناء لضابط المخابرات السوفيتي رودولف أبيل.

كانت الحرب الباردة فترة توتر جيوسياسي بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي وحلفائهما ، الكتلة الغربية والكتلة الشرقية ، والتي بدأت في أعقاب الحرب العالمية الثانية. لا يتفق المؤرخون تمامًا على نقطتي البداية والنهاية ، ولكن تعتبر الفترة عمومًا امتدادًا لمبدأ ترومان عام 1947 (12 مارس 1947) حتى حل الاتحاد السوفيتي عام 1991 (26 ديسمبر 1991). يستخدم مصطلح الحرب الباردة لأنه لم يكن هناك قتال واسع النطاق مباشرة بين القوتين العظميين ، لكن كل منهما دعم الصراعات الإقليمية الكبرى المعروفة باسم الحروب بالوكالة. كان الصراع قائمًا على الصراع الأيديولوجي والجيوسياسي على النفوذ العالمي من قبل هاتين القوتين العظميين ، بعد تحالفهما المؤقت وانتصارهما على ألمانيا النازية في عام 1945. وبصرف النظر عن تطوير الترسانة النووية والانتشار العسكري التقليدي ، فقد تم التعبير عن النضال من أجل الهيمنة من خلال وسائل غير مباشرة مثل الحرب النفسية ، والحملات الدعائية ، والتجسس ، والحظر بعيد المدى ، والتنافس في الأحداث الرياضية والمسابقات التكنولوجية مثل سباق الفضاء.

كانت الكتلة الغربية بقيادة الولايات المتحدة بالإضافة إلى دول العالم الأول الأخرى في الكتلة الغربية والتي كانت ديمقراطية ليبرالية بشكل عام ولكنها مرتبطة بشبكة من الدول الاستبدادية ، ومعظمها كانت مستعمراتها السابقة. كانت الكتلة الشرقية بقيادة الاتحاد السوفيتي وحزبه الشيوعي ، الذي كان له تأثير في جميع أنحاء العالم الثاني وكان مرتبطًا أيضًا بشبكة من الدول الاستبدادية. دعمت حكومة الولايات المتحدة الحكومات المناهضة للشيوعية والانتفاضات في جميع أنحاء العالم ، بينما مولت الحكومة السوفيتية الأحزاب اليسارية والثورات في جميع أنحاء العالم. نظرًا لأن جميع الدول الاستعمارية تقريبًا نالت استقلالها في الفترة من 1945 إلى 1960 ، فقد أصبحت ساحات معارك في العالم الثالث في الحرب الباردة.

بدأت المرحلة الأولى من الحرب الباردة بعد وقت قصير من نهاية الحرب العالمية الثانية في عام 1945. أنشأت الولايات المتحدة وحلفاؤها حلف الناتو العسكري في عام 1949 في ظل مخاوف من هجوم سوفييتي ووصفوا سياستهم العالمية ضد احتواء النفوذ السوفيتي. شكل الاتحاد السوفيتي حلف وارسو عام 1955 ردًا على حلف الناتو. تضمنت الأزمات الرئيسية في هذه المرحلة حصار برلين 1948-1949 ، والحرب الأهلية الصينية 1927-1949 ، والحرب الكورية 1950-1953 ، والثورة المجرية عام 1956 ، وأزمة السويس عام 1956 ، وأزمة برلين عام 1961 ، وأزمة الصواريخ الكوبية عام 1962. تنافست الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي على النفوذ في أمريكا اللاتينية والشرق الأوسط ودول إنهاء الاستعمار في إفريقيا وآسيا وأوقيانوسيا.

بعد أزمة الصواريخ الكوبية ، بدأت مرحلة جديدة شهدت الانقسام الصيني السوفياتي بين الصين والاتحاد السوفيتي يعقد العلاقات داخل المجال الشيوعي ، بينما بدأت فرنسا ، وهي دولة من دول الكتلة الغربية ، في المطالبة باستقلالية أكبر للعمل. غزا الاتحاد السوفياتي تشيكوسلوفاكيا لقمع ربيع براغ عام 1968 ، بينما شهدت الولايات المتحدة اضطرابات داخلية من حركة الحقوق المدنية ومعارضة حرب فيتنام. في الستينيات والسبعينيات من القرن الماضي ، تجذرت حركة سلام دولية بين المواطنين في جميع أنحاء العالم. حدثت تحركات ضد تجارب الأسلحة النووية ونزع السلاح النووي ، مع احتجاجات كبيرة مناهضة للحرب. بحلول سبعينيات القرن الماضي ، بدأ كلا الجانبين في تقديم مخصصات للسلام والأمن ، مما أدى إلى فترة من الانفراج شهدت محادثات الحد من الأسلحة الاستراتيجية وفتح العلاقات بين الولايات المتحدة وجمهورية الصين الشعبية كثقل استراتيجي موازن للاتحاد السوفيتي. تم تشكيل عدد من الأنظمة الماركسية التي نصبت نفسها بنفسها في النصف الثاني من السبعينيات في العالم الثالث ، بما في ذلك أنغولا وموزمبيق وإثيوبيا وكمبوديا وأفغانستان ونيكاراغوا.

انهار الانفراج في نهاية العقد مع بداية الحرب السوفيتية الأفغانية في عام 1979. وكانت أوائل الثمانينيات فترة أخرى من التوتر المتصاعد. زادت الولايات المتحدة من الضغوط الدبلوماسية والعسكرية والاقتصادية على الاتحاد السوفيتي ، في وقت كان يعاني فيه بالفعل من الركود الاقتصادي. في منتصف الثمانينيات ، أدخل الزعيم السوفيتي الجديد ميخائيل جورباتشوف الإصلاحات التحريرية لجليسنوست ("الانفتاح" ، عام 1985) والبيريسترويكا ("إعادة التنظيم" ، 1987) وأنهى التدخل السوفياتي في أفغانستان في عام 1989. وتزايدت الضغوط من أجل السيادة الوطنية أقوى في أوروبا الشرقية ، ورفض جورباتشوف دعم حكوماتهم عسكريًا بعد الآن.

في عام 1989 ، أطاح سقوط الستار الحديدي بعد نزهة عموم أوروبا وموجة ثورات سلمية (باستثناء رومانيا وأفغانستان) بجميع الحكومات الشيوعية تقريبًا في الكتلة الشرقية. فقد الحزب الشيوعي للاتحاد السوفياتي نفسه السيطرة على الاتحاد السوفيتي وتم حظره بعد محاولة انقلاب فاشلة في أغسطس 1991. وقد أدى هذا بدوره إلى حل الاتحاد السوفيتي رسميًا في ديسمبر 1991 ، وإعلان استقلال الجمهوريات المكونة له. انهيار الحكومات الشيوعية في معظم أنحاء أفريقيا وآسيا. تُركت الولايات المتحدة باعتبارها القوة العظمى الوحيدة في العالم.

لقد تركت الحرب الباردة وأحداثها إرثًا كبيرًا. غالبًا ما يشار إليه في الثقافة الشعبية ، خاصةً مع موضوعات التجسس وخطر الحرب النووية. للاطلاع على التاريخ اللاحق ، انظر العلاقات الدولية منذ عام 1989.