كانت معركة بحر المرجان ، في الفترة من 4 إلى 8 مايو 1942 ، معركة بحرية كبرى بين البحرية الإمبراطورية اليابانية (IJN) والقوات البحرية والجوية للولايات المتحدة وأستراليا. تجري المعركة في مسرح المحيط الهادئ للحرب العالمية الثانية ، وهي ذات أهمية تاريخية باعتبارها أول عمل اشتبكت فيه حاملات الطائرات مع بعضها البعض والأول الذي لم تشاهد فيه السفن المتعارضة ولا تطلق النار مباشرة على بعضها البعض.

في محاولة لتعزيز موقعهم الدفاعي في جنوب المحيط الهادئ ، قرر اليابانيون غزو واحتلال بورت مورسبي (في غينيا الجديدة) وتولاجي (في جنوب شرق جزر سليمان). تضمنت الخطة ، عملية مو ، عدة وحدات رئيسية من الأسطول الياباني المشترك. وكان من بينهم حاملتا أسطول وناقلة خفيفة لتوفير غطاء جوي لقوات الغزو ، تحت القيادة العامة للأدميرال شيجيوشي إينو.

علمت الولايات المتحدة بالخطة اليابانية من خلال إشارات استخباراتية وأرسلت فرقتين من حاملة الطائرات التابعة للبحرية الأمريكية وقوة طراد أمريكية أسترالية مشتركة لمعارضة الهجوم ، تحت القيادة العامة للأدميرال الأمريكي فرانك فليتشر.

في الفترة من 3 إلى 4 مايو ، نجحت القوات اليابانية في غزو واحتلال تولاجي بنجاح ، على الرغم من أن العديد من السفن الحربية الداعمة قد غرقت أو تضررت في هجمات مفاجئة شنتها طائرات من حاملة الأسطول الأمريكية يوركتاون. الآن مدركًا لوجود ناقلات العدو في المنطقة ، تقدمت ناقلات الأسطول الياباني نحو بحر المرجان بهدف تحديد مواقع قوات الحلفاء البحرية وتدميرها. في مساء يوم 6 مايو ، جاءت القوتان الحاملتان على بعد 70 نمي (81 ميل ؛ 130 كم) من بعضهما البعض ، دون علم أي شخص. في 7 مايو ، شن الجانبان غارات جوية. اعتقد كل منهم خطأً أنهم كانوا يهاجمون ناقلات الأسطول الخاصة بخصومهم ، لكنهم كانوا في الواقع يهاجمون وحدات أخرى ، حيث أغرقت الولايات المتحدة حاملة الطائرات اليابانية الخفيفة Shōhō وأغرق اليابانيون مدمرة أمريكية وألحقوا أضرارًا بالغة بمزيت الأسطول ، والذي تم إفساده لاحقًا. في اليوم التالي ، عثر كل جانب على ناقلات الأسطول الأخرى وهاجمتها ، مع تضرر حاملة الأسطول اليابانية Shōkaku ، وتضررت حاملة الأسطول الأمريكية ليكسينغتون بشكل خطير ثم تعرضت للسقوط في وقت لاحق ، وألحقت أضرار بحاملة الأسطول يوركتاون. مع تعرض كلا الجانبين لخسائر فادحة في الطائرات والناقلات التي تضررت أو غرقت ، انسحبت القوتان من المنطقة وتقاعدتا. بسبب فقدان الغطاء الجوي للناقل ، استدعى إينو أسطول غزو بورت مورسبي بنية المحاولة مرة أخرى لاحقًا.

على الرغم من انتصار اليابانيين من حيث السفن الغارقة ، إلا أن المعركة ستثبت أنها انتصار استراتيجي للحلفاء بعدة طرق. كانت المعركة هي المرة الأولى منذ بداية الحرب التي يتم فيها كبح تقدم ياباني كبير من قبل الحلفاء. الأهم من ذلك ، أن ناقلات الأسطول الياباني Shōkaku و Zuikaku ، الأولى تضررت والأخيرة مع تكملة الطائرات المستنفدة ، لم تتمكن من المشاركة في معركة ميدواي في الشهر التالي ، لكن يوركتاون شاركت في جانب الحلفاء ، مما جعل التكافؤ التقريبي في الطائرات بين الخصوم وساهمت بشكل كبير في انتصار الولايات المتحدة. منعت الخسائر الفادحة في شركات النقل في ميدواي اليابانيين من محاولة غزو ميناء مورسبي عن طريق البحر وساعدت في دفع هجومهم البري المشؤوم فوق مسار كوكودا. بعد شهرين ، استغل الحلفاء ضعف اليابان الاستراتيجي الناتج في جنوب المحيط الهادئ وأطلقوا حملة Guadalcanal. كان ذلك بالإضافة إلى حملة غينيا الجديدة في النهاية حطموا الدفاعات اليابانية في جنوب المحيط الهادئ وساهموا بشكل كبير في استسلام اليابان النهائي ، إيذانا بنهاية الحرب العالمية الثانية.