في 4 نوفمبر 1979 ، تم احتجاز 52 دبلوماسيًا ومواطنًا أمريكيًا كرهائن بعد أن استولت مجموعة من الطلاب الجامعيين الإيرانيين العسكريين المنتمين إلى الطلاب المسلمين التابعين لخط الإمام ، الذين دعموا الثورة الإيرانية ، على السفارة الأمريكية في طهران واحتجزوا رهائن. . تلا ذلك مواجهة دبلوماسية. واحتجز الرهائن لمدة 444 يوما ، وأفرج عنهم في 20 كانون الثاني (يناير) 1981.

ووصفت وسائل إعلام غربية الأزمة بأنها "ورطة" من "الانتقام وعدم الفهم المتبادل". ووصف الرئيس الامريكي جيمي كارتر احتجاز الرهائن بانه "ابتزاز" ووصف الرهائن بانهم "ضحايا الارهاب والفوضى". في إيران ، كان يُنظر إليه على نطاق واسع على أنه عمل ضد الولايات المتحدة ونفوذها في إيران ، بما في ذلك محاولاتها المتصورة لتقويض الثورة الإيرانية ودعمها طويل الأمد لشاه إيران ، محمد رضا بهلوي ، الذي أطيح به في عام 1979. بعد الشاه تمت الإطاحة بهلوي ، وتم قبوله في الولايات المتحدة لعلاج السرطان. وطالبت إيران بإعادته لمحاكمته على جرائم اتهم بارتكابها في عهده. على وجه التحديد ، اتُهم بارتكاب جرائم ضد مواطنين إيرانيين بمساعدة شرطته السرية. رفضت الولايات المتحدة مطالب إيران ، واعتبرت إيران قرار منحه حق اللجوء تواطؤًا أمريكيًا في تلك الفظائع. رأى الأمريكيون في احتجاز الرهائن انتهاكًا صارخًا لمبادئ القانون الدولي ، مثل اتفاقية فيينا ، التي منحت الدبلوماسيين حصانة من الاعتقال وجعلت المجمعات الدبلوماسية مصونة. غادر الشاه الولايات المتحدة في ديسمبر 1979 ، وحصل في النهاية على حق اللجوء في مصر ، حيث توفي في سن الستين في 27 يوليو 1980 متأثرًا بمضاعفات مرض السرطان.

تم إنقاذ ستة دبلوماسيين أمريكيين كانوا قد تهربوا من الأسر من قبل جهد مشترك بين وكالة المخابرات المركزية وكندا في 27 يناير 1980. وصلت الأزمة ذروتها في أوائل عام 1980 بعد فشل المفاوضات الدبلوماسية في إطلاق سراح الرهائن. أمر كارتر الجيش الأمريكي بمحاولة القيام بمهمة إنقاذ - عملية النسر المخلب - باستخدام السفن الحربية التي تضمنت يو إس إس نيميتز ويو إس إس كورال سي ، التي كانت تقوم بدوريات في المياه بالقرب من إيران. أسفرت المحاولة الفاشلة في 24 أبريل 1980 عن مقتل مدني إيراني ومقتل ثمانية جنود أمريكيين عرضيًا بعد اصطدام إحدى المروحيات بطائرة نقل. استقال وزير الخارجية الأمريكي سايروس فانس من منصبه بعد الفشل. في سبتمبر 1980 ، غزا العراق إيران ، لتبدأ الحرب الإيرانية العراقية. دفعت هذه الأحداث الحكومة الإيرانية إلى الدخول في مفاوضات مع الولايات المتحدة ، مع قيام الجزائر بدور الوسيط. تعتبر الأزمة حلقة محورية في تاريخ العلاقات بين إيران والولايات المتحدة ، وأشار محللون سياسيون إلى المواجهة كعامل رئيسي في استمرار سقوط رئاسة كارتر وخسارته الكاسحة في انتخابات 1980 الرئاسية. تم إطلاق سراح الرهائن رسمياً إلى حجز الولايات المتحدة في اليوم التالي لتوقيع اتفاقيات الجزائر ، بعد دقائق فقط من أداء الرئيس الأمريكي رونالد ريغان اليمين الدستورية. في إيران ، عززت الأزمة مكانة آية الله روح الله الخميني والسلطة السياسية للثيوقراطيين الذين عارضوا أي تطبيع للعلاقات مع الغرب. كما أدت الأزمة إلى فرض عقوبات اقتصادية أمريكية على إيران ، مما زاد من ضعف العلاقات بين البلدين.